钱其琛，１９２８年１月生于天津，江苏嘉定（现上海嘉定）人。１９４２年１０月加入中国共产党并参加工作，相当大学文化。

１９４２年至１９４５年在上海大同大学附中学习时加入中国共产党并任党小组长、党支部书记。１９４５年至１９４９年任上海《大公报》社职员并任上海地下党中学区委委员、男中学委委员，徐龙区学生区委副书记。１９４９年至１９５３年任上海市徐汇、长宁、杨浦区委委员，共青团徐汇、长宁、杨浦区委书记。１９５３年至１９５４年任共青团中央办公厅研究员。１９５４年至１９５５年在苏联中央团校学习。１９５５年至１９６３年任驻苏联使馆二秘、留学生处副主任、研究室主任。１９６３年至１９６６年任高教部留学生司处长、对外司副司长。１９６６年至１９７２年在“文化大革命”中受冲击，后下放“五七”干校劳动。１９７２年至１９８２年任驻苏联使馆参赞，驻几内亚大使，外交部新闻司司长。

１９８２年至１９８８年任外交部副部长、党组成员、党委副书记。１９８８年至１９９１年任外交部部长、党委书记。１９９１年至１９９２年任国务委员兼外交部部长、党委书记。１９９２年１０月当选为第十四届中共中央政治局委员。１９９３年３月在全国人大第八届一次会议上被任命为国务院副总理。１９９３年７月至１９９５年１２月任香港特别行政区筹备委员会预备工作委员会主任。１９９５年１２月至１９９７年７月任香港特别行政区筹委会主任委员。１９９７年９月当选为第十五届中共中央政治局委员。１９９８年３月至２００３年３月任国务院副总理。１９９８年５月至１９９９年１２月任全国人大澳门特别行政区筹委会主任委员。２０００年１月任北京大学国际关系学院院长。

是中共第十二届中央候补委员、中央委员，第十三届至十五届中央委员，第十四届、十五届中央政治局委员。

１９９７年作为中国政府代表团成员参加香港回归政权交接仪式。２００５年１１月被授予蒙古国最高勋章——“北极星”勋章，以表彰他长期以来为发展蒙中关系所做的贡献。

通晓俄语、英语，略通法语。

钱其琛同志是国际政治舞台上深孚众望的外交家和国务活动家。他自上世纪中叶即投身中国外交事业，今年3月，他退休后，以半年时间把亲历的十件外交大事珍集成册，将所见所闻所感和盘推出――“中苏关系正常化”、“柬埔寨问题巴黎会议”、“东京的‘葬礼外交’”、“飞往巴格达”、“黑云压城城不摧”、“通往汉城”、“从苏联到俄罗斯”、“涉台外交的两次斗争”、“非洲情结”、“港澳回归”，事件的背景、独家披露的内幕、鲜为人知的细节、平实白描的笔调，使读者在领略外交家风采的同时，尽可把握上述历史时期的中国外交进程。书中还附有百幅照片，其中不少照片是初次发表，大为该书增色。

《外交十记》所揭示的十件外交大事是中华人民共和国外交史上值得浓墨重彩的一页。世界知识出版社总编、中国前驻也门、叙利亚大使时延春称赞该书“为我们清晰地勾画出这一时期波澜壮阔的历史背景，也为我们描绘了一幅绚丽多彩的外交画卷”。