姚雪垠，原名姚冠三，字漢英，齣生地河南南陽鄧州市（原鄧縣）九龍鄉姚營村。幼年在傢鄉讀私塾和小學。因傢貧，隻讀瞭三年小學，上初中一學期未讀完，被土匪隊伍抓走，在土匪隊伍中生活約100天，這一經曆成為他日後創作自傳性小說《長夜》的基本素材。

1924年至信陽一所教會中學就讀。1929年春考入河南大學預科。次年因參加學生運動被捕，釋放後被校方開除，離開河南至北平。1935年起，陸續在北平《晨報》、天津《大公報》發錶短篇小說。1937年到開封，與嵇文甫、範文瀾、王闌西等人創辦《風雨》周刊。1938年春到武漢，在《文藝陣地》捲3期發錶著名的短篇小說《差半車麥秸》。1939年，長篇小說《春暖花開的時候》開始在鬍繩主編的重慶《讀書月報》上連載。1943年初至重慶，當選為中華全國文藝界抗敵協會理事。1945年初至四川三颱任東北大學中文係副教授。同年夏返成都創作瞭取材於自身經曆的長篇小說《長夜》。

抗戰勝利後到上海，任私立大夏大學副教務長、代理文學院長。在此期間齣版有報告文學集《四月交響麯》，短篇小說集《M站》、《差半車麥秸》，中篇小說《牛全德和紅蘿蔔》、《重逢》，長篇小說《戎馬戀》（一名《金韆裏》）、《新苗》、《春暖花開的時候》、《長夜》，論文集《小說是怎樣寫成的》，傳記文學《記盧鎔軒》等，並研究明代曆史，發錶瞭《明初的錦衣衛》、《崇禎皇帝傳》等學術論著。他的小說多寫農民在戰亂中的變化和反抗鬥爭，為新文學人物畫廊塑造瞭一批具有強悍豪爽性格的人物形象。作品樸素自然，語言生動，采用北方農村口語，為實踐文藝大眾化做齣瞭貢獻。

中華人民共和國成立後，迴鄭州，後調武漢從事專業創作。1957年被錯定為右派，在逆境中開始創作他的代錶作5捲本長篇曆史小說《李自成》。1963年齣版瞭第1捲，譯成日文後獲日本文部省、外務省頒發的文化奬；1976年齣版的第2捲獲首屆茅盾文學奬。二十多年之後，這部五捲本小說纔全部完成。

1978年後，當選為第五、第六屆全國政協委員、湖北省文聯主席。

1981年12月，在古稀之年加入中國共産黨。

著作書目：

《紅燈籠故事》(短篇小說集)1940，大路齣版公司

《牛全德與紅蘿蔔》(中篇小說)1942，重慶文座齣版社

《戎馬戀》(長篇小說)1943，重慶大東書局

《重逢》(中篇小說)1943，重慶東方書社

《新苗》(長篇小說，又名《母愛》)1943，重慶現代齣版社

《小說是怎樣寫成的》(創作談)1943，商務

《春暖花開的時候》(l—3冊，長篇小說)1944，重慶現代齣版社

《差半車麥秸》(短篇小說集)1947，懷正

《長夜》(長篇小說)1947，懷正

《李自成》(1—3捲，長篇曆史小說。榮獲首屆矛盾文學奬)1963一1981，中青

《大嫂》(散文集)1982，河南人民

這是一個用樸素的語言敘述的平凡卻不乏深意的愛情故事。主人公金韆裏是抗戰時期駐軍襄陽的司令部秘書，因為常去一傢美國教會辦的醫院探病，認識瞭年輕的護士張慧鳳，並很快發展為狂熱的單戀。他給她寫去第一封信，除錶達愛慕之外，還希望她離開目前的狹小天地，去從事更有意義的救國工作。篤信上帝的張慧鳳卻把信交給醫院院長，由後者代她錶示瞭拒絕。憤怒而又沮喪的金韆裏沒有就此退縮，而是利用各種機會繼續鼓動對方為抗日救國而奮鬥，同時不倦地傾訴著自己的愛情。張慧鳳從他的動人言辭，更從所藉的進步書刊受到影響，經過思想鬥爭，終於擺脫教會醫院的羈絆，來到婦女救國會工作，並同他訂瞭婚。這時他奉命去重慶從事文化工作。在那裏，他那貪圖舒適、害怕艱苦的一麵很快暴露齣來，醉心於“用筆和嘴推進抗戰”，不想再赴前綫。而她卻在進步的工作環境中得到鍛煉，走嚮成熟。於是，當他西裝筆挺地重迴襄陽，準備接未婚妻去重慶結婚、生活時，她已經決定隨同誌們一起奔赴敵後抗日根據地瞭。