但丁是歐洲由中世紀過渡到近代資本主義那個時期的文學巨匠、意大利文藝復興的先驅。《神麯》是其代錶作，也是世界文學史上最為重要的文學作品之一。對於但丁這位承前啓後、繼往開來的詩人，恩格斯這樣評價他：“封建的中世紀的終結和現代資本主義紀元的開端，是以一位大人物為標誌的。這位人物就是意大利人但丁。他是中世紀的最後一位詩人，同時又是新時代的最初一位詩人”。可見，他對但丁給予瞭很高的評價。

1265年5月，但丁誕生在意大利佛羅倫薩一個頗受當地人尊敬的小貴族傢庭裏。他幼年喪母，大約在他十八歲那年，父親也去世瞭。不過，但丁還是得到瞭良好的教育。據記載，但丁勤奮好學，善於思考，對當時的各個學術領域都有著廣博的知識，並且很早就開始瞭詩歌創作。

在但丁的一生中，他曾積極地投身於佛羅倫薩的政治活動，擔任過公職。後來，他因為反對教皇及其在佛羅倫薩的追隨者，被判沒收全部傢産，終生放逐。在此後的近二十年裏，但丁雖然也作過多次努力想重返故裏，但都沒有成功，最後終於客死他鄉。辛酸的流亡生活使他擴大瞭視野，增長瞭閱曆，豐富瞭經驗。但丁的重要作品幾乎全部是在流亡中寫成的，其中以《神麯》最為著名。

《神麯》是一部比較特殊的史詩，因為詩中敘述的是詩人自己想象中的經曆。全詩分《地獄》、《煉獄》和《天堂》三部，每部由三十三首“歌”組成，加上全書的序麯，總共有一百歌之多，計一萬四韆多行。

這部長詩采用的是中古時期所特有的夢幻文學形式，通過但丁的自敘描述瞭他在1300年復活節前的那個星期五淩晨，在一座黑暗的森林裏迷瞭路。黎明時分，他來到一座灑滿陽光的小山腳下。他正要登山，卻被三隻張牙舞爪的野獸（豹、獅、狼，象徵淫欲、強暴、貪婪），攔住瞭去路，情勢十分危急。這時，古羅馬時代的偉大詩人維吉爾齣現瞭。他受但丁青年時期所愛戀的對象俾德麗采的囑托前來搭救但丁，然後又作為他的嚮導帶他遊曆瞭地獄和煉獄。

地獄分成三部分：第一部分在狄斯城內，分成五層，分彆收容一些異教徒的靈魂、好色之徒、犯饕餮罪者、貪婪揮霍者、生前動輒發怒的靈魂，這些人在這裏受盡瞭各種煎熬。第二部分在狄斯城內，也分成三層，收容的都是罪孽深重的靈魂。第三部分是一個分成四層巨大的深井，其底部是個冰湖，凡生前有殘殺親人或各種背叛罪行的靈魂都給凍在湖裏。

能夠進入煉獄的，是那些生前的罪惡能夠通過受罰而得到寬恕的靈魂。這裏的刑罰不象地獄裏的那樣慘酷，並且帶有一種贖罪的性質，因此靈魂們比較樂於接受。煉獄山共分七級，分彆洗淨傲慢、嫉妒、忿怒、怠慢、貪財、貪食、貪色七種人類大罪。靈魂在洗去一種罪過的同時，也就上升瞭一級，如此可逐步升嚮山頂。山頂上是一座地上樂園。維吉爾把但丁帶到這裏後就離開瞭，之後但丁就由俾德麗采前來引導瞭。他們經過瞭構成天堂的九重天之後，終於到達瞭上帝的麵前。這時但丁大徹大悟，他的思想已與上帝的意念融洽無間。整篇史詩至此也就戛然而止瞭。

但丁的這部作品，同中古時期的其他作品一樣，字裏行間充滿瞭寓意。整個作品的主題思想還是比較清楚的，即人經過瞭迷惘和苦難，到達瞭真理和至善的境界。在作品中但丁通過自己的敘述或通過與鬼魂談話，反映瞭中古時期文化領域內的各種成就，並說齣瞭他對各種事物的看法和評價，有史以來第一次錶達瞭帶有新時代特徵的新思想和新世界觀。但丁在《神麯》中廣泛而深刻地暴露瞭當時的政治和社會現實。在批判封建主義的同時，他對作為西歐封建製度的精神支柱並壟斷瞭當時全部文化的教會發動瞭猛烈的攻擊。他嚴厲地批判統治階級的寡廉鮮恥以及對人民的殘酷壓榨；他否定神權統治和教會至上的觀點，堅決反對教皇掌握世俗權力；他揭露教會的罪惡，譴責僧侶們的無恥勾當。不僅如此，他對新興市民階級的自私以及正在形成的資本主義關係的弊端也作瞭一定的指責。

《神麯》中寫的雖是來世，但反映的卻都是現世的事物，這充分顯示瞭但丁對於現世生活的興趣和關心。他認為人應當剋服惰性，追求榮譽；應當以曆史上的英雄人物為榜樣，學習他們的偉大思想和堅強意誌，從而掌握自己的命運。但丁在《神麯》中還反對中世紀的濛昧主義，提倡發展文化、追求知識、追求真理。他對古典文化也十分敬仰，並以維吉爾作為理性和哲學的化身，引導他遊曆地獄和煉獄。

然而，但丁畢竟還是生活在一個新舊交替的時代，他的思想也免不瞭帶有某些舊時代的痕跡。神學觀點，中世紀的道德觀乃至世界觀的種種矛盾，都在他的作品中有所流露。但丁在書中揭露瞭教會的腐敗和墮落，卻又不從根本上反對教會和宗教，還把信仰和神學置於理性和哲學之上。他認為，理性和哲學可以幫助人們辨認齣邪惡的道路，要達到至善至美的境界必須依靠信仰和神學。此外，他在對待詩中人物的態度上也常有矛盾之處。

《神麯》中既寫瞭人世的黑暗現實，也寫瞭對未世的美好憧憬。這種既非純粹的現實主義，又非純粹的浪漫主義寫法，是這部作品的一大特點。但丁觀察細緻，想象豐富，描寫準確鮮明，比喻貼切生動。因此，盡管《神麯》中人物眾多，場麵韆變萬化，但詩人往往寥寥數筆，就把人物刻劃得栩栩如生，把場景交待得清清楚楚，而所描繪的那些來世景象讀來也頗有真實之感。但丁就是靠許許多多寫得這樣生動的細節，把自己的愛國熱情、宗教感情、內心經驗以古往今來的各種事物組織成一個和諧的整體。

《神麯》不是用當時意大利作傢們常用的拉丁語、法語或普羅旺斯語，而是用意大利作傢們常用的意大利俗語寫的，這對於意大利文學語言以及民族語言的形成和發展都起到過重大的作用，並使得但丁超越瞭在他之前的一切意大利作傢，成為第一位意大利民族的詩人。