戲劇起源於人類對於自然物以及自身的行為性或象徵性模仿，也就是說，戲劇起源於擬態和象徵性錶演。在這種模仿行為裏，模仿者成為或部分成為角色而不再完全是其自身，其行動受到被模仿者行為方式的限製和製約。這使我們把目光一直追溯到原始人類的模仿行為裏去。最初的模仿當然僅僅齣於人類的遊戲和模仿天性，圖1雲南滄源岩畫鳥形扮飾到舊石器時代的晚期，距今五六萬年以前齣現瞭交感巫術信仰，它帶來瞭人類自覺和大量的模仿行為——原始人以為通過對事物的“靈”的模仿可以控製事物，因而模仿過程——操縱“靈”的過程就可以決定實際生活的結果。例如，原始人常常通過模仿狩獵和戰爭的行為來求取狩獵和戰爭的成功，其模仿過程貫穿著行為模擬和帶有強烈節奏的歌舞錶演。這類經常和有目的性的扮飾活動，可以被視為原始戲劇的雛形。今天我們在各地的史前岩畫裏可以看到很多這類初級擬態和象徵性錶演。

依靠交感巫術控製自然的嘗試當然是走嚮瞭失敗，其結果使原始人類由企圖操縱“靈”轉嚮瞭對“靈”的敬畏和乞憐。於是，神便齣來統治大地，原始宗教賴以産生，導緻瞭自然神崇拜、圖騰崇拜和祖先崇拜等一係列的信仰和祭祀行為。伴隨這些行為齣現的，是對神明的諛頌和取悅，對神的事跡的禮贊和模擬。這一階段的原始戲劇，混雜在祈神和娛神的宗教儀式中，呈現齣宗教儀式依附物的麵貌，其典型形象特徵就是模擬鳥獸形象的裝扮錶演。史書裏有著眾多染有神話色彩的有關記載，例如《呂氏春鞦·古樂》說：“帝嚳乃令人抃，或鼓鼙、擊鍾磬、吹苓、展管篪。因令鳳鳥天翟舞之。”其中的“鳳鳥”當然是由人裝扮的。該書又說：“帝堯立，乃命質為樂。質乃效山林溪榖之音以歌，乃以麋置缶而鼓之，乃拊石擊石以象上帝玉磬之音，以緻舞百獸。”這是關於音樂和樂器起源的傳說，但我們從中不是可以感覺到當時擁有不同獸鳥圖騰的眾多部落臣服於堯帝的實際內涵嗎?而這種現實是通過擬獸型的圖騰扮飾錶現齣來的。關於堯的繼任者舜也有一則類似的傳說，《尚書·虞書·舜典》說：“帝曰：夔，命汝典樂……夔曰：於，予擊石拊石，百獸率舞。”《尚書·虞書·益稷》裏還說夔此時提到：“笙鏞以間，鳥獸蹌蹌。簫韶九成，鳳凰來儀。”我們同樣可以把它理解為舜時的擬獸圖騰錶演。今天在一些上古岩畫、陶器、銅鼓上看到的鳥獸扮飾，伴隨著有節律的人體動作形象，應該是這類錶演的反映。而青銅器上常常見到的獸麵饕餮形象，以及一些獸形麵具，則有可能被用於這類圖騰祭祀裝扮的過程之中。

圖2雲南晉寜石寨山銅鑼麵鳥形扮飾圖3河南禹縣西周青銅麵具圖4儺字甲骨版片在長期的自然神崇拜、圖騰崇拜和祖先崇拜祭祀過程中，逐漸産生瞭專職的組織者和執行者，這就是巫，他們行使溝通天人之際的職責。有文字可考的巫祭階段可以上溯到殷商時代，其時的巫主要具備代天神示喻的職能，但也廣泛發揮祈福禳災的功用。巫師在舉行祭祀活動時要進行迎神、降神、祈神和娛神的儀式錶演，這些錶演具有擬態性和歌舞性，巫在錶演中可以不再是他自身而成為他所模仿的人物或天神，此時他就已經“代”入角色，其錶演具有濃厚的戲劇性。因而後人常常把巫師的降神錶演視作戲劇的起源。從戰國時代楚地的祭神歌麯《楚辭·九歌》的歌詞中，可以大緻窺見當時祭神歌舞和裝扮的麵貌。

周代定鼎後，在傳統巫祭活動的基礎上，根據王權需要，結閤節氣承代、氣候順逆和農事豐歉等農耕文化基本因子而主要形成三種祭儀活動：祈求農事豐稔的蠟祭、驅邪避疫的儺祭和求雨的雩祭。其中儺祭的驅儺過程最具有戲劇性。儺産生於原始人類驅除災疫之靈的心理要求，由原始氏族部落戰爭的現實映像所啓發而形成的以神驅鬼或以惡逐惡的觀念，是原始人類萌發趕鬼或驅儺意識的基礎。

儺祭齣現的時間無法考定。殷商甲骨文裏有一個字，於省吾先生認為它象形為人執殳在屋子裏打鬼(見《甲骨文字釋林》)。又有一個字，郭沫若先生解釋為魌字，魌就是驅儺。儺的正字原為，東漢許慎《說文解字》釋為“見鬼驚詞，從鬼，難省聲”。清段玉裁注曰：“，見鬼驚詞。見鬼驚駭，其詞曰。為奈何之閤聲。”清硃駿聲《說文通訓定聲》曰：“此驅逐疫鬼正字。擊鼓大呼，似見鬼而逐之，故曰。”後字被儺字取代。那麼，殷商時期就已經齣現瞭類似打鬼驅儺的活動瞭。周代以後，史書開始有瞭關於儺祭的正式記載。