《初刻拍案驚奇》是明朝末年淩濛初編著的擬話本小說集。成書於明朝天啓七年(1627)，第二年由尚友堂書坊刊行問世。其後淩濛初又編著《二刻拍案驚奇》，於明朝崇禎五年(1632)刊行。二書閤稱“二拍”。《初刻拍案驚奇》本為四十捲四十篇，原本已失，今所見最早且最為完整的本子是藏於日本內閣文庫的尚友堂刻本，全書存三十九捲(缺二十三捲)，即實有小說39篇。

《初刻拍案驚奇》的編著者淩濛初(1580—1644)，字玄房，號初成，亦名淩波，又字波厈，彆號即空觀主人，湖州烏程(今浙江吳興)人。祖先四代為官，其父叔輩始事編刻，成為當時頗有盛名的書刻傢。淩濛初天資聰穎，但命運蹇促。幼年時傢道衰落，成年又屢睏場屋。雖有纔學，卻與功名無緣，曾作《絕交舉子書》以泄憤。晚年曾為優貢接上海縣丞，繼擢升為徐州通判，頗有政績，但身處末世，終無展示纔乾之機。他效忠於明王朝，在鎮壓李自成起義的過程中憂憤嘔血而死。他一生著述宏富，學術著作外，於詩文、散麯、戲麯、小說等均有建樹，而以“二拍”影響最大。

“二拍”是模擬話本小說而創作的小說集。其題材大多取自前人說部書如《太平廣記》、《夷堅誌》、《剪燈新話》、《剪燈餘話》等。但都經過淩濛初的再加工和再創作，融入瞭淩氏本人的思想個性，體現瞭淩氏本人的藝術構思和藝術風格。所以“二拍”成為中國文學史上第一部文人獨立創作的擬話本小說集而有較大的影響，在中國古代小說史上占有重要的地位。

淩濛初編著“二拍”的直接原因主要有兩個，其一是科場失意，遂“取古今所聞一二奇局可紀者”，“演而成說，聊抒胸中壘塊”；其二是受瞭馮夢龍編纂“三言”的影響。淩氏齣身於書商之傢，見馮夢龍“三言”“頗存雅道”，“一破今時陋習”，且又頗為暢銷，遂“取古今來雜碎事可新聽睹、佐談諧者，演而暢之”。淩濛初雖仿效馮夢龍編著“二拍”，但他的思想較之馮夢龍卻相對復雜保守，故“二拍”的思想內容較之“三言”也多落後保守的傾嚮，錶現齣矛盾復雜的狀況。在藝術上，淩氏卻並不步趨馮氏，而能“化神奇於臭腐”，形成“拍案驚奇”的藝術效果。

《初刻拍案驚奇》內容很復雜，思想傾嚮也不盡相同。故事題材雖多齣自前代著述，但經過淩氏的再創作，卻錶現著晚明的社會現實和時代氣息，浸含著淩氏本人的思想觀念和憤世俗的不平之氣。

《初刻拍案驚奇》中具有認識價值和積極意義的作品主要以下二類：

其一是描寫商人思想行徑、命運遭際的作品。《轉運漢遇巧洞庭紅，波斯鬍指破鼉龍殼》首次描寫海外貿易的內容，通過文若虛經商的命運和緻富過程的描寫，對商人發財欲望加以肯定。《李公佐巧解夢中言，謝小娥智擒船上盜》，描寫瞭申蘭、申春夥同盜賊打劫暴富的現象。這類作品客觀上反映瞭明代中葉後由於資本主義萌芽所帶來的經商熱和當時商業活動的一些特點，也反映瞭當時人們對商人看法的變化，說明商人和商業在小說中進一步被關注和肯定。

其二是描寫婚戀的作品。在這類作品中，淩氏錶現瞭較為進步的婦女觀和婚姻觀。《張溜兒巧布迷魂陣，陸蕙娘立決到頭緣》，錶現女主人公陸蕙娘具有“能從萍水識檀郎”的慧眼，贊揚她“巧機反藉機來用”的勇敢機智，肯定她逃脫拐子丈夫張溜兒糾纏與情投意閤的情人私奔的行為，錶現齣一種新的道德觀念。《酒下酒趙尼媼迷花，機中機賈秀纔報怨》寫巫娘子受騙失身後，賈秀纔不但能理解她，還與她一起報仇，也體現瞭新的觀念。《通閨闥堅心燈火，鬧囹圄捷報旗鈴》寫羅惜惜對父母包辦婚姻的反抗；《宣徽院仕女鞦韆會，清安寺夫婦笑啼緣》寫少女速歌失裏與父母悔盟迫嫁行為的鬥爭。這類作品錶現瞭倡真情、反禮教的思想，反映瞭市民的思想趣味。

《初刻拍案驚奇》題材內容方麵存在的問題主要有兩點。其一是露骨的色情描寫。許多作品，如《西山觀設度亡魂，開封府備棺追活命》、《喬兌換鬍子宣淫，顯報施臥師入定》、《奪風情村婦捐軀，假天語幕僚斷獄》等都有猥褻描寫。這類作品錶現齣市民的庸俗情趣。其二是濃厚的宗教迷信、因果報應、宿命論思想。《王大使威行部下，李參軍冤報生前》、《酒謀財於郊肆惡，鬼對案楊化藉屍》、《李剋讓竟達空函，劉元普雙生貴子》、《感神媒張德容遇虎，湊吉日裴越客乘龍》等充滿瞭感神遇鬼，善惡報應等的描寫。此外歪麯醜化農民起義的作品，如《錢多處白丁橫帶，運退時刺史當艄》、《何道士因術成奸，周經曆因奸破賊》等，暴露瞭淩氏政治立場的反動。可見《初刻拍案驚奇》在思想內容上消極方麵和糟粕比“三言”要多。

《初刻拍案驚奇》中的優秀作品與馮夢龍的“三言”相比，在藝術技巧上有所發展，敘事更加統一，完整，寫奇事，敘奇遇，情節更有“拍案驚奇”的藝術效果。模擬遵循話本小說的體製，並加以完善，題目用兩句相對偶的句子組成，入話詩、入話、頭迴、正迴、篇尾詩相互配閤，意圖明確，脈絡貫通。語言既繼承瞭話本敘事的生動活潑的傳統，又保持瞭文人創作語言簡潔優美的長處。在寫法上，既保持瞭話本小說道德訓誡的傳統，又更強烈地錶現瞭作者的主觀意識和個性特徵，使話本小說成為更成熟的文人創作。但總體說來，《初刻拍案驚奇》中的作品，偏重模擬而缺乏新意，對話本小說體裁沒有更多的突破和發展，沒能創造齣更多的生動的人物形象和健康生動的故事情節，沒能錶現齣更深刻的思想主題，其藝術成新在總體上比不上馮夢龍的“三言”。