青年時期的任熊，遊曆杭州、寜波、蘇州、鎮江等地，畫技大進。特彆是在寜波，得遇名士姚燮，在其傢“大梅山館”看書臨畫，深得宋人筆法。在姚燮影響下，詩書畫得到很大的提高。他居姚燮傢時，曾為姚詩配畫作《姚大梅詩意圖》一百二十幀。興酣落筆，兩月餘始成，為生平傑作之一。

任熊後寓居蘇州，往來於上海、蘇州一帶，以賣畫為生。成為海上畫派的領袖人物。

海上畫派，是在藉鑒外來繪畫的同時注重雅俗共賞，由傳統基礎上開創齣的一代新畫風，在中國繪畫史上占有重要地位。任熊是海上畫派“三熊（張熊、任熊、硃熊）”四任（任渭長、任阜長、任伯年、任預）”的中心人物。

任熊是繪畫全纔，山水、人物等無一不能。他的山水畫，數量較少，但意境開闊，結構宏偉，精微絢麗，有《十萬圖》山水冊頁。其花鳥畫，工筆重彩與沒骨寫意兼收並蓄，將民間藝術與文人畫融為一體，並吸取瞭外來的水彩畫的方法，情調清新富有裝飾趣味，有縱筆恣肆的畫風。他工於人物。其人物畫，宗陳洪綬，綫條如銀勾鐵畫，風格清新活潑，筆法圓勁、形象誇張，多以曆史故事和仕女為題材。肖像畫也富有個性，在其《自畫像》中，準確地刻畫齣他內心深處的苦悶與矛盾。任熊以畫名世，與傳統文人不同的是，除瞭詩書畫以外，在他身上顯然還有一股豪俠氣質。

任熊生活在晚清鴉片戰爭、太平天國運動時期，帝國主義列強用堅艦利炮轟開瞭中國國門，同時國內農民運動風起雲湧。生活在這樣一個時代，任熊不是以隱逸避世，而是以他的畫筆，用他特有的筆法，反映一種抗爭精神。

任熊的抗爭，是在人物畫中大力弘揚中國傳統的俠氣，他畫瞭不少遊俠圖，還有《三十三劍客圖》木刻畫集，由蕭山蔡照初刻成於鹹豐六年（1856），後將唐人傳奇文附刊在後為定捲，改版為《劍俠像傳》。內繪刻趙處女、嘉興繩技、西京店老人、聶隱娘、虯須叟、行者（韋洵美）、李勝、青巾者（任願）、解洵娶婦、角巾道士（郭倫觀燈）等三十三人像圖。人物造型，吸收陳洪綬的傳統；蔡照初的刻工刀法精練，《劍俠像傳》為任熊四部版畫作品中最為得手的一部。《劍俠像傳》與其他三部人物畫木刻畫譜《於越先賢傳》、《高士傳》、《列仙酒牌》等組成《任渭長四種》，是晚清木刻的精品，流傳廣泛，對清代末期版畫藝術發展，也起瞭重大作用。

任熊畫過一幅頂天立地的《自畫像》，在中國美術史上，這是一幅前無古人的自畫像。以前畫傢的自畫像，大多反映文人生活，以看書、賞菊、彈琴、宴飲等背景，任熊的自畫像是一種怒目金剛石的人物畫，而且比他本人還要魁偉。

這是一個很有思想的畫傢。任伯年在中國繪畫史上有崇高的藝術地位，就繪畫題材、思想性而言，任熊比任伯年要來得更加廣泛和深邃。曆史上，凡是開宗立派的畫傢，一般除瞭過人的技法以外，都必須有獨到的思想。任熊與弟任董，兒子任預和侄輩的任伯年閤稱“四任”，以此形成“海上畫派”的中堅，而任熊則是開派之祖。

·列仙酒牌

·於越先賢傳

·劍俠傳

·高士傳