段德昌，字裕后，号魂，1904年8月19日出生于湖南南县九都山九屋场。他幼年丧母，父亲长期在外工作，祖母把他抚育成人，送他在当地读书，后就读于长沙商业专门学校，19岁时父亲病逝，因家贫而辍学。

1924年，段德昌离开家乡，在华容与留法归国的共产党员何长工等一起创办新华学校。1925年“五卅‘惨案前后，任南县第一国民小学教员，接触到《向导》、《新青年》等进步书刊，受到共产主义思想的熏陶。当反帝大风暴席卷全国的时候，段德昌与其他进步青年一道，发起组织青沪惨案雪耻会，并担任该会调查股主任。当年6月加入共青团，9月加入中国共产党，随即被党组织选派到黄埔军官学校第四期学习。“中山舰事件”后，被国民党右派开除出军校，转入毛泽东、李富春等主办的中央政治讲习班学习。结业后参加北伐战争，先后担任国民革命军第八军第五师政治部秘书和第二师政治部秘书长。在参加攻打武昌的战斗中，段德昌结识了该师一团一营长、后来成为共和国元帅的彭德怀，两人遂成为至诚的师友。彭德怀加入中国共产党，就是由段德昌介绍的。后来，彭德怀在《彭德怀自述》一书中，对段德昌给予他的关怀、教育和培养，表达了无限的敬意与感激之情。1927年，段德昌担任贺龙任军长的国民革命军二十军三师二团党代表，参加“八一”南昌起义。起义受挫后，他根据党的指示，由宜昌转到鄂西、鄂中一带农村，秘密领导农民运动。秋收暴动中，他左眼被烧伤，遂潜回家乡医治。伤愈后，于当年冬前往公安一带秘密组建党的基层组织和工农武装。恢复公安县委后，他担任县委书记、鄂西特委委员兼共青团特委书记。1928年春节前夕，段德昌成功地组织和领导了公安县年关暴动，点燃了荆江两岸的革命火炬。1928年5月，他率领游击队渡江东下，初创了洪湖根据地的基础。后来，段德昌与周逸群、贺龙一道，成为湘鄂西革命根据地的主要创始人。

1929年春，段德昌率洪湖游击队进入江陵、石首、监利开展游击战争，建立了三县红色政权。8月，鄂西游击总队成立，段任参谋长，后代总队长。在游击战中，段德昌与周逸群一道，首创“敌来我飞、敌去我归、敌多则跑、敌少则搞”的游击战术，与1930年12月毛泽东提出的|“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的游击战术原则有同曲异工之妙。可以说，段德昌是毛泽东这一军事思想的最早创始人之一。同年底，鄂西游击总队扩编为红独一师，段任师长。1930年2月，独一师升编为红六军，段任副军长、前委委员兼第一纵队司令员。随后，在鄂西特委的领导下，他率红六军战斗在荆江两岸，将江陵、石首、监利、河阳、潜江等县苏区连成一片，湘鄂西革命根据地的中心——洪湖苏区正式诞生。

1930年7月4日，贺龙率红四军东进，在公安南平与红六军会师，组成红二军团，贺龙任总指挥，周逸群任总政委，段德昌任红六军副军长兼十七师师长，后任军长。9月，以李立三为首的中共中央派邓中夏到湘鄂西，排斥周逸群的领导，强行调遣红二军团渡江南下，配合一三军团攻打长沙。段德昌大力支持周逸群的正确领导，提出巩固新苏区、停止南征的主张，被中央代表否决。结果，南征失利，不仅丢了新苏区，而且连洪湖老根据地也几乎全部丧失。面对不利局面，段与贺龙极力主张回师洪湖，重振根据地，遭到排斥。同年12月，段被调任湘鄂西联县政府赤色警卫队总队长。对此，贺龙十分气愤。后来他在《回忆二方面军》中写道：“邓名义上要段德昌去后方搞赤卫队，实际上是撤了他的职。”

段德昌回洪湖后，即与周逸群一起，将红二军团失散回洪湖的1000多名战士集合起来，组成新六军，段任军长。1931年1至5月，国民党先后调集五个旅的兵力，向洪湖苏区发动两次大规模的“围剿”，苏区大部分地区被敌占领。段回洪湖后即率领新六军和赤色警卫总队，采取“只打虚，不打实；不胜不打，要打必胜”的战术，灵活机动地与敌周旋，胜利粉碎了敌人的“围剿”，恢复了洪湖苏区，新六军也发展到2000余人。3月以后，以王明为首的中共中央派夏曦主持湘鄂西工作，新六军改编为红三军第九师，段任师长。周逸群牺牲后，段德昌成为洪湖苏区的主要领导人。

1931年夏，国民党政府军向洪湖苏区发动第三次“围剿”，段德昌率红九师二十六团北上开辟天(门)潜(江)苏区，破除洪湖北面之敌，并胜利迎接贺龙红三军东进洪湖，同年11月，段代表洪湖苏区出席瑞金全国第一次工农兵代表大会，被选为中央工农民主政府执行委员。至1932年上半年，在粉碎第三次“围剿”的过程中，段率领红九师取得了龙王集、文家墩、新沟嘴三大战斗的胜利，共歼敌一万多人，缴枪一万余支。此后，湘鄂西根据地军民就送给了段德昌“常胜将军”的美名。

1932年7月，敌调集10万重兵，向洪湖苏区发动第四次“围剿”。面对强敌，段德昌与贺龙等主张采用运动战和游击战相结合的方法，集中优势兵力寻机歼敌，以夏曦为首的湘鄂西中央分局执行王明“左”的路线，要求红军打阵地战，“不使一寸土地为敌人蹂躏”，并在苏区开展大“肃反”，苏区大批党政军骨干遭杀害，结果第四次反“围剿”失败。10月，洪湖苏区几乎全部丧失。11月，红三军被迫撤离洪湖苏区，从随县北部出发，取道豫西南、陕东南、川东，进行八千里“小长征”。途中，段率九师负责阻击、断后，保证了红三军于1933年1月安全转移到湘鄂边。

段德昌不仅具有卓越的军事才能，而且还是一位有名的儒将。他天资聪明，1914年10岁时就以诗文对联出口成章而小有名气。一天，南县劝学所所长严世杰到段德昌就读的五德书屋视察，听到私塾先生对段德昌的介绍后，赞不绝口。于是便出一上联要段德昌作对：“孔夫子、关夫子，两位夫子，圣灵威德同结万世”。段德昌听后不慌不忙地站起来，出口对道：“著春秋、看春秋、一部春秋，庙堂香火永续千秋”。严世杰听罢，连夸段德昌是一位奇才。段提任红六军长后，在洪湖的一次战斗中俘虏了当地“白极会”匪首颜定成。颜曾饱读经书，有出口成章之能，而且自负得很，从不拿正眼瞧工农革命将士。这次被俘后很不服气，想用诗文来难一难段德昌，煞煞红军的锐气。当段德昌提审他时，他爱理不理，突然出一拆字上联，高声吟道：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶八王子，王玉在上，单独作战。‘段德昌会意，不假思索，昂首对出下联：“袭龙衣，作乍人，魑魅魉四鬼儿，鬼鬼居边，合手都拿！”下联一出，匪首惊得目瞪口呆，对段德昌刮目相看，连连叩头认罪。

段德昌到湘鄂边后，时值湘鄂西的“肃反”达到了高潮。段德昌一边率军同敌苦战，一边同夏曦“左”的路线作坚决斗争。他曾当着夏曦的面质问：“你谁都不相信，把党团组织都解散了，连党都不相信了。你把红军搞完了、苏区搞光了，你是革命的功臣，还是革命的罪人？”洪湖根据地丧失后，段痛心疾首，多次向夏曦提出如何恢复洪湖苏区的设想和建议，并立下了“给我四十条枪，三年内不恢复洪湖苏区，提头来见”的誓言，但都被拒绝。就因为这，段德昌被诬为分裂红军的“改组派”而遭到逮捕。此前，段就预感自己将遭到不测，于是将于谦《石灰吟》“平锤万菌出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨全不怕，要留清白在人间”一诗抄下，贴在住所的石洞中，以抒其怀。段德昌被捕后，贺龙曾同夏曦据理力争，夏曦拍着桌子，直呼贺文常的名字，以贺龙眼中没有湘鄂西中央分局相要挟，才把贺龙的意见顶回去。樊哲祥同志1980年11月在接受五峰苏区调查组采访时回忆说：“段德昌是一个常胜将军，我跟他当过随从参谋。他只比我大两岁，如果不被夏曦杀掉，可能是元帅，许光达是他手下的师长，也是大将嘛。‘杀段德昌，还开了公审大会的，枪毙时，好多战士、代表都在场。我们不敢哭出声，因为夏曦在场。后见贺龙哭出了声，我们才敢哭，一下子都在哭啊！

1933年5月1日中午时分，段德昌吃完粉蒸肉后，把筷子交给贺龙，高呼“同志们，永别了！祝革命早日成功！中国共产党万岁！苏维埃万岁！”夏曦见此情形，连连喊道：“赶快行刑！”几名持枪战士推着段德昌离开会场，正在这时，只听一人大喊：“慢！”原来是贺龙，他端着一碗粉蒸肉。来到段德昌面前，含泪说：“德昌，吃点吧。”段德昌抬眼看了看贺龙，几滴泪珠滚了下来。贺龙喝令左右：“给段师长松绑。”战士们不敢动手。贺龙就亲自为段德昌解开绳索。又把粉蒸肉端到段德昌面前，段德昌接过粉蒸肉，拿起筷子，吃了几口，而后，深情地望了贺龙一眼，把筷子交给贺龙，挺胸走向刑场，贺龙含泪背转身，片刻，段德昌被砍死。段德昌英勇就义于马东县金果坪，时年29岁。这位为创建新中国而苦苦奋斗的军事奇才，就这样英年早逝了