本書是作傢海岩的代錶作也是成名作，當年由本書改編的同名電視劇曾轟動全中國。小說主人公周誌明，他代錶瞭一個時代，一個已經遠離我們的時代，那個時代可以用血和鐵錘煉齣一個真正的警察。看得齣來，海岩在處女作中洋溢著那份周誌明式的信念和情操。

故事發生在粉碎“四人幫”之前的一九七六年。經群眾舉報，南州市公安局逮捕瞭一個名叫徐邦呈的颱灣特務。當時沒有弄清楚特務潛入南州市的目的，在軍代錶甘副局長的誘供下，徐邦呈謊稱他要在邊境接應一支敵人的小分隊入境，目的是破壞大陸的批林批孔運動。甘副局長親自帶隊押解著徐邦呈前往邊境，準備將敵人的小分隊一網打盡，結果徐邦呈趁機逃跑，被押解的偵察員周誌明擊斃。抓捕行動失敗，綫索也中斷瞭，這個特務潛入南州市的真正目的成瞭一個謎。

周誌明在一次偶然的事件中認識瞭一個名叫施肖萌的姑娘，兩人相互産生瞭好感。不久南州市齣現瞭許多悼念周總理的傳單，其中有批評當時中央文革的內容，當時的軍代錶將其列為反革命事件，要求偵察處追查發放傳單的人。在一次執勤中，周誌明的同事陸振羽根據軍代錶的布置用照相機給兩個郵寄傳單的人拍瞭照，周誌明發現其中一個是施肖萌的姐姐施季虹，另一個是自己的同年夥伴安成。就在軍代錶準備按照照片抓人之前，周誌明為瞭保護施季虹和安成將相機中的膠捲曝瞭光。隨後周誌明為瞭不連纍陸振羽又嚮領導承認瞭曝光膠捲。結果周誌明不但被打成現行反革命，還因為徐邦呈逃跑的事情背上瞭特務的嫌疑，被判刑十五年投入瞭監獄。接著，他唯一的親人父親也含恨去世瞭。這突如其來的變故徹底改變瞭周誌明的命運。

周誌明入獄之後，隻有施肖萌堅信他絕不是壞人。施肖萌不顧傢人的擔心和反對，堅持到監獄看望周誌明。周誌明為瞭不連纍施肖萌，忍痛斷絕瞭兩人之間的關係。同時，周誌明在獄中麵對個彆管教和周圍犯人們的雙重敵意受盡瞭屈辱，幾乎對生活失去瞭信心。

隨著粉碎“四人幫”，在全國範圍內平反冤假錯案，周誌明也得到瞭平反，又重新迴到瞭公安隊伍內。可是由於一些左的影響，在他的組織結論中還留下一個小尾巴。施肖萌這時候已經考上瞭大學，周誌明和施肖萌再次重逢後，很快感情上又齣現瞭誤解和裂痕。一直都在暗中喜歡著周誌明的女同事嚴君含蓄地嚮周誌明錶達瞭誠摯的愛戀，周誌明和嚴君在工作中成為摯友，可他心裏還是想念著施肖萌。

一個叫杜衛東的小偷在獄中經過周誌明的幫助和教育，齣獄後準備改邪歸正重新做人。可是當南州市政協副主席、941廠總工江一明傢被盜後，杜衛東又被當做嫌疑犯抓起來瞭。周誌明看齣瞭其中的破綻，經過一番調查證實作案的人不是杜衛東。這時，941廠在引進大型項目中遭受瞭嚴重的損失，說明江一明傢的機密文件被人盜取過。施肖萌的姐姐施季虹突然嚮公安機關舉報其前男友盧援朝盜竊瞭江一明傢，盧援朝被拘捕檢察機關起訴。施肖萌對姐姐的行為很不滿，認為姐姐是蓄意誣告盧援朝，毅然做為盧援朝的辯護人齣庭為其辯護並宣判無罪釋放。

經過對施季虹的調查，發現施季虹有齣賣情報的嫌疑，原來施季虹被境外潛入的間諜引誘已經成為瞭犯罪分子。就在公安機關要逮捕港商身份的間諜馮漢章時，發現有人嚮馮漢章報警。周誌明始終沒有忘記幾年前徐邦呈案件中斷的綫索，懷疑就在南州市有瞭個潛伏的特務。決定展開追查。就在周誌明同事們繼續追查的時候，杜衛東突然被人殺害瞭。幾個連續發生的事情撲朔迷離、互相糾纏，公安人員經過一番周密的調查，終於查清瞭杜衛東死亡的真相，同時也挖齣瞭多年潛伏在南州市的特務盧援朝，找到瞭真正盜竊941廠機密的人。原來施季虹誣告盧援朝是境外間諜機關故意布下的一個謎陣，目的是犧牲掉馮漢章和施季虹來保護盧援朝。

經過一連串事件的考驗和鍛煉，周誌明成長為一個真正的警察。施肖萌和周誌明最終消除瞭誤解又走到瞭一起。嚴君在破案後調離瞭南州市，心裏卻始終愛著周誌明。

這是一個年輕警察成長的故事，也是一麯美好愛情的頌歌。