1869年5月24日，一支十個人組成的科學探險隊，由一位美國內戰中曾經擔任過陸軍少校的獨臂退伍軍人約翰·韋斯利·鮑威爾領隊，開始瞭長達5個多月的對美國西部的格林河和科羅拉多河流域諸多峽榖的一次最偉大的探險勘察，這是對美國內戰後開發西部的一個重要創舉，而且這次考察完全不是由政府組織的，沒有任何官方的目的，也沒有任何官方的資助，他們唯一的目的，隻是為瞭去發現科羅拉多河大峽榖的秘密，揭開它神秘的麵紗。當然，探險隊中的一些成員，也曾抱有淘金的夢想，但科羅拉多河很快就讓他們的夢想化為泡影，領隊鮑威爾是一個具有雄心壯誌的人，推動他去探險的首要緣由，是對未知世界的好奇心！

科羅拉多河流域一直流傳著不少民間傳說，多少年來人們都認為大峽榖地域是不可跨越和無法涉足的天塹，因為河上險灘密布，河水湍急，河兩岸懸崖峭壁上的岩石風化坍塌，又在河流中形成“石壩”。洶湧湍急的河水，從石壩和瀑布上飛瀉而下，轟鳴咆哮，洶湧澎湃。如此險惡的地況，駕船航行，無疑相當於拿生命去冒險，稍一不小心，就必然是船毀人亡

鮑威爾和他的同伴們卻知難而上，探索未知世界秘密的刺激和快感，激勵著每一個有誌於冒險的探險傢。他們準備瞭四艘木船和夠十個月用的食物、日用品和各種科考儀器，從懷俄明州的格林河市起航，開始瞭驚心動魄，扣人心弦的旅途。在科羅拉多河大峽榖結構奇特的懸崖峭壁上，鮑威爾用一條胳膊攀爬著，勘測記錄整個流域的地形地貌，地質構造，地理變遷，礦藏和植物的分布，眾多支流的經度及緯度，河流深度和長度；發掘收集眾多的礦石和化石標本，早期印第安人生活的遺跡……鮑威爾從來不把自己看成殘疾人，他憑著自己的膽大和心細，帶領著團隊渡過一個又一個險灘和瀑布……但是，前進的旅途遍布危機，大傢隨時隨地都麵臨未知的神秘危險，稍一疏忽就會付齣生命的代價，隊員們幾乎每時每刻都處於高度緊張的心理壓力和體力消磨之下。經過兩個多月的航行，麵粉因船進水而發黴變質，火腿已腐爛變臭，還剩下的一點蘋果也水分盡失瞭。氣壓計損壞嚴重，無法再用它來進行觀測，以前所作的峽榖高度的測量記錄也被水衝走，膠布鬥篷也被衝走……終於，有四個隊員放棄瞭考察！

但鮑威爾徵得另外幾名隊員的同意後，下定決心繼續航行。最後，他們終於在8月30日到達維爾京河的河口。此時他們隻剩下發黴的最後十磅麵粉，最後十五磅多次浸水又多次晾乾的乾蘋果和幾磅咖啡。六個人個個形容消瘦，鬍須滿麵，衣衫襤褸……

考察歸來以後，鮑威爾成為美國人心目中的英雄，他在發錶瞭一係列科考報告以後，仍然繼續不斷地研究美國西部高原地區的地質地貌，又多次深入更加廣大的西部地區。他在地質學、地形學、地貌學、地圖學、地理學和印第安人的曆史文化、民俗民風方麵的研究，成果卓著，引人注目。他被任命為美國地質調查局首任局長和首任美國人種局局長。他不但實現瞭當初投身西部考察要名留青史的遠大抱負，而且譽滿全球，成為世界上最博學多識的科學傢之一。

《科羅拉多河探險記》齣版於一個多世紀以前的1890年代，花城齣版社新近把其選入“三尺書架”譯叢，舊書新齣，絕對是有其恰當的理由。美國國傢地理雜誌在2002年評選齣人類有史以來最偉大、最傑齣的十部探險曆險作品，古希臘史詩《奧德賽》名列第一，鮑威爾的《科羅拉多河探險記》名列第四。然而，鮑威爾所做的探險，意義卻遠不止這些，沃勒斯坦等在《開放社會科學》中所說：“正如社會學在很大程度上開始於大學校園以外的和各種社會改革協會的活動，人類學在大學校園以外也主要是從探險者、旅行傢以及歐洲列強的殖民機構官員的活動開始的；如同社會學一樣，它隨後也作為大學裏的一個學科而被製度化，然而它又是一個與其他研究西方世界的社會科學完全隔絕的學科。”