葉锡恩生於英國紐卡素，並且於貧民窟地區長大，1948年被普利茅斯弟兄會派往中國江西省南昌傳教。1951年被中共政府驅逐，前往香港，在香港創立慕光英文書院，為1950年代的香港市民提供教育。

1963年至1995年，葉锡恩齣任市政局議員。在1960年代至1970年代期間，她為民請命，積極與當時的報章閤作，利用傳媒的壓力逼使殖民者正視當時政府部門日益嚴重的貪汙問題(尢其是警務處的反貪汙部)；並且為社會基層爭取權益[1]。可是，葉锡恩正義凜然、不畏強權的作風，令她被當時貪汙腐敗的港英政府視為眼中釘。1966年，天星小輪因加價而引發“九龍騷動”，她被港英政府施壓，迫至落淚。不過，“九龍騷動”令英國人意識到隻有廉潔和社會安定纔可確保港英政府在往後三十年能夠長治久安。因此，英國人開始改善香港的施政。1974年，港英政府成立瞭香港廉政專員公署，令貪汙問題逐漸絕跡香港。

1985年，葉锡恩與杜學魁結婚，並改名為杜葉锡恩。1988年至1995年，她曾多次獲委任為立法局議員，亦被中央政府委任為港事顧問。

1995年3月5日，司徒華與杜葉锡恩競爭市政局觀塘北議席。票站外，杜葉锡恩因為不認同泛民主派對民主的立場而拒絕與司徒華握手。最後司徒華勝齣選舉。杜葉锡恩得6778票，42.3％得票落選。

1997年至1998年，獲委任為臨時立法會議員，在深圳及香港齣席會議，直到1998年香港立法會選舉，她不再連任，並從此引退。1997年獲前行政長官董建華授予大紫荊勛章(GBM)，成為香港首批大紫荊勛章得主之一。

2002年12月9日，杜葉锡恩發錶公開信支持《香港基本法第二十三條》立法，明確指齣條例比美國和新加坡寬鬆，[2]。

2007年11月，杜葉锡恩公開支持葉劉淑儀參加立法會港島選區補選，並贊揚她正直誠懇[3][4]。同年12月，杜葉锡恩不但批評剛剛當選為立法會議員的陳方安生對民生一竅不通，也批評她齣任布政司和政務司司長期間對教育不聞不問；杜葉锡恩更力斥她在齣任社會福利署署長期間便應掌握到基層市民的苦況，而不應在參選立法會時纔瞭解到基層市民的苦況[5]。

杜葉锡恩服務香港四十多年，早期為基層市民爭取權益，敢於揭露港英殖民地政府的貪汙問題，她在民意未受尊重的七十年代願意聆聽市民的意見，並呼籲推動民主政製。她指齣民主自由的真正意義是要包容不同的聲音和政見，所以她對泛民主派有關民主的立場並不認同，而且對他們嚮其他國傢發錶對香港政府的不滿感到反感。此外，她亦質疑泛民主派為何在六七十年代、香港社會仍然貧窮和貪汙腐敗時沒有齣來為基層市民爭取自由和權益；相反，由八十年代至今、香港社會經已變得富裕和廉潔時纔齣來爭取普選[6]。此外，她對美國的所謂民主和人權加以鄙視，批評美國的人權紀錄差強人意[6][2][1]。因為她立場日益保守，在踏入1990年代後屢次選舉俱落選，就算在老區觀塘，不少舊街坊也唾棄這過時的政治人物。