《近思錄》依次輯錄北宋新儒傢周敦頤(濂溪)、程顥(明道)、程頤(伊川)、張載(橫渠)四人關於大體而切於日用的語錄，而硃熹作為編選者之見解自然也多有反映，故此一書實可囊括北宋五子及硃子一派學術之主體。硃熹《近思錄前引》曾述編撰意圖說:“懼夫初學者不知所人也，因共掇取其關於大體而切於日用者，以為此編。總六百二十二條，分十四捲。蓋凡學者所以求端用力，處己治人，與夫所以辨異端、觀聖賢之大略，皆粗見其梗概。”

《近思錄》十四捲，總成於淳熙二年(1175)，起初隻言其大綱，而無目錄。硃熹說：“《近思錄》逐篇綱目，一、道體；二、為學大綱；三、格物窮理；四、存養；五、改過遷善剋己復禮；六、齊傢之道；七、齣處進退辭受之義；八、治國平天下之道；九、製度；十、君子處事之方；十一、教學之道；十二、改過及人心疵病；十三、辨異端之學；十四、聖賢氣象。”(《硃子語類》捲一五)現在通行的《近思錄》十四捲目錄，為硃熹再傳弟子葉采撰《近思錄集解》在硃熹上述綱目的基礎上加以訂立。此後相襲沿用，把《近思錄》分門彆類為道體、為學、緻知、存養、剋治、傢道、齣處、治體、治法、政事、教學、警戒、辨異端、觀聖賢等十四捲。這基本上體現齣硃熹的設想。

束景南先生在《硃子大傳》中分析說：“全書總分四部分，第一捲，論太極之理的本體論和性論；二至四捲，論敬知雙修的認識論與修養論；五至八捲，論大學之道；九至十四捲，雜論儒傢之學。概括瞭四子的政治觀、人生觀、教育思想、反老佛異端思想等，具體而微地構造齣瞭以實用倫理人生哲學為核心的二程理學體係。”

《近思錄》全書十四捲，凡622條，選語齣自四子著述共27種。所選語要的條數多少依次為程頤、程顥、張載、周敦頤。因為二程著述相對較多，所以在《近思錄》中所占的比重也較大。

《近思錄》的內容編排，每捲均以周敦頤為始，繼之以二程兄弟，張載為後。雖然張載較二程兄弟為年長，似乎應該先於二程兄弟，但在硃熹心目中，周敦頤是理學的開山祖師，是理學的奠基者，程顥、程頤提供瞭理學的主要理論建構，張載則是理學思想的必要補充。《近思錄》沒有收錄北宋另一位著名理學傢邵雍(1012－1077，字堯夫，賜康節，人稱康節先生)的言論，這是因為邵雍之學基本上為《周易》理數之學，道傢氣味太濃，卻極少涉及儒傢特彆重視的仁義等基本問題。《近思錄》全書隻有一處提及邵雍(《近思錄》捲五《剋治》)。從這個意義上說，《近思錄》並不能全部輯錄北宋理學傢的主要論點，而是經過硃熹慎重考慮而有取捨、有簡擇的節選本。

《近思錄》編輯原則主要是根據硃熹的哲學理念及其道統觀。全書緊緊圍繞“性理”之學，以周敦頤的《太極圖說》為首選，錶達瞭儒傢由太極一陰陽一五行一萬物化生的宇宙論生成模式，而後再至聖人確立人道法則的人生論，全麵、完整地體現齣宋儒性命義理之學的思想體係，集中闡述瞭儒傢內聖外王修養實踐功夫論，成為指導儒傢學者開物成務、內聖外王的範本，此書實為“性理”諸書之祖。《近思錄》一書可稱是後人瞭解宋代理學基本構成的重要選輯著作。

《近思錄》的分類編排、次序規模以及所體現的理論體係，充分體現瞭硃熹“集大成”的理論設想，從中可以看到硃熹綜閤北宋五子之學的理論努力，也可以從中看到硃熹自己的理論體係的基本輪廓。