Chen Yan a été chercheur au département d'histoire de l'université de Wuhan. En France depuis 1982, il a passé sa thèse de doctorat à la Sorbonne et continué ses recherches en Europe, tout en étant journaliste à RFI (service Chine). Il a publié de nombreux articles en France, en Chine, à Hongkong.

« Voici une histoire intellectuelle de la Chine du dernier quart de siècle. Une gageure. Pour maîtriser la masse énorme de vingt-cinq ans de littérature en chinois, officielle ou clandestine, imprimée ou grise, continentale ou extérieure, il fallait être chinois ; mais aussi ne pas être chinois pour pouvoir garder assez de recul devant l’histoire engagée en Chine dans le feu de l’actualité. Double condition à quoi personne ne pouvait mieux répondre que l’auteur de cet ouvrage, autant français que chinois (…). On verra à lire ce livre que, sous l’opacité de l’épais rideau du discours officiel auquel s’arrête la plupart du temps le regard des observateurs étrangers, les vingt dernières années du siècle passé ne le cèdent pas, dans la République populaire, en fertilité des idées en vigueur des débats, en ardeur des esprits, aux vingt années de l’entre deux guerres (…) » Léon Vandermeersch (extrait de la préface).