陈衡哲（1890－1976），笔名莎菲，祖籍湖南衡山，“衡哲”之“衡”疑与南岳故土有关。生于江苏武进（一曰常州），祖父钟英（字槐庭），伯父范（字叔畴），父亲韬（字季略），均为颇有造诣之学者、诗人。母亲庄曜孚（字苣史），则为杰出画家。有姐妹六，兄弟二，衡哲行二。

二十一岁入上海爱国女校学习，二十四岁成为清华学堂第一位留美女生，赴美国瓦沙女子大学专修西洋史，兼修西洋文学。二十八岁获文学学士学位，入芝加哥大学攻读硕士学位。三十岁回国，先后任教于北京大学、东南大学、四川大学。二十七岁发表白话小说《一日》于《留美学生季报》第一期，早鲁迅《狂人日记》一年，被视为“新文学短篇小说开山之作”，被胡适赞为新文学“最早的同志”。八十六岁留下遗言“我不稀罕那个”，溘然长逝……有评论说：“陈衡哲作为我国第一位女教授，女学者，她那崇高的德性和渊博的学识，被师生们誉为‘五四’以来的‘一流正统的女性’。”

陈氏所著的《西洋史》一书，充分吸纳了鲁滨逊新史学的理论与方法。在历史研究的内容方面，她主张扩大历史研究的范围：“我们所要研究的，不是某某皇帝的家谱，也不是武人政客的行述，乃是我们人类何以能从一个吃生肉的两足动物，变为一个代表现代文明的人。因为我们要研究这个人，所以不能不研究他的思想行为，和与他有关系的重要事物；所以不能不研究政治、工业、农业、文学、美术、技术、科学、哲学，以及凡曾帮助他，或阻止他向前走的种种势力。我们不但要研究这些势力，并且还要了解他们的原因和效果。”她还注重研究历史的背景与因果，指出：“《西洋史》所注重的，一为说明各种史迹的背景，一为史迹的因果，及彼此的相互影响，以求培养读者分析现代社会上各种现象的能力。若不求因果，但缕述某国某人，于某年征服某地，或其他类此的事实，那有什么意思呢？”胡适在评价陈氏的《西洋史》时，称赞她“能注重史实的前因后果，使读者在纷繁的事实里面忘不了一个大运动或大趋势的线索”。在史学观点方面，陈氏提倡运用历史主义观点、进步观点考察历史现象。在讲述上古五千年文化成就时，她指出它“比了现代一二百年的成绩，似乎远不如。但是我们不要忘了上古的人是没有凭藉的，是什么事都要自己创造的，所以他的进步，比了近人的进步，看上去要迟缓得多”。在论述历史分期问题时，主张“历史的性质，是贯一的，是连续不断的，他如一条大河，是首尾联接的，是不能分成段落的，但是为了便利的缘故，我们有时也不能不把他分为几个时期”。关于进化的观点，在《西洋史》中非常明显，尤其是在描述“先史时代”方面表现得更为突出，她先叙述了地球和生物的起源，其次简述了人类的始祖人猿的分布与进化，最后是石器时代。关于人类文化是怎样萌芽的，她的结论是：“我们用历史的眼光看来，可以答道：‘人类的文化是他的需要和环境交迫出来的。’”陈氏服膺研究历史必须运用综合的多元的观点，指出“历史的材料无限，任凭你用哪一个观念，都可以得到一点材料来做凭证。但这是一件危险的事。我们深信历史不是片面的，乃是全体的，选择历史材料的标准，不单是政治，也不单是经济或宗教，乃是政治，经济，宗教，以及凡百人类活动的总和”。