先生1917年6月生於廣東潮州，字固庵，號選堂，幼承傢教，聰穎博學，年方十六，續編其父饒鍔《潮州藝文誌》；其《楚辭地理考》，闢楚辭研究之新域，29歲時在上海齣版而一舉成名。此後便專攻文史，潛心學術，一發不可收拾矣。

先生後來成為海內外著名的經、史、考古和古文字學傢，且工詩文，擅書畫，涉獵的門類極廣。先生筆耕一甲子，著述3000萬言，治學之領域，遍及10大門類：舉凡敦煌學、甲骨學、考古學、金石學、史學、目錄學、詞學、楚辭學、宗教學及華僑史料等諸多學科，著述宏豐，僅其中《20世紀饒宗頤學術文集》即浩浩12捲，洋洋1000多萬字；專著60多種，各種論文400餘篇。先生通曉英語、法語、日語、德語、印度語、伊拉剋語等6國語言文字，其中古梵文、巴比倫古楔形文字，有的在其本國亦少有人精通，而饒先生以一個學方塊字的中國人，卻能通乎異國“天書”，非天纔何能如是？

北京大學季羨林教授說：饒公之成就，得益於其能齣入乎“地下實物與紙上遺文”、“異族故書與吾國舊籍”、“外來觀念與固有材料”之間。公之熟諳經史子集自不待言，甲骨、簡帛遺文堪稱權威，亞洲諸宗教更是師心自悟。

先生治學半個世紀以來，足跡遍布五大洲，從事講學、研究和文化交流，先生自謂“五洲曆其四，九州曆其七”，治學60年間，教授、研究員之類的頭銜，即有幾十個之多；其任教、受聘者，多是國際上的名牌學府與研究機構，除香港和大陸大學之外，先生先後在新加坡大學、印度班達伽東方研究所、法國科研中心、法國遠東學院、美國耶魯大學研究院、日本京都大學、九州大學從事講學或研究，先後被香港大學授為榮譽文學博士和法國索邦高等研究院授為人文科學博士，並兼任中華人民共和國國務院古籍整理小組顧問、泰國華僑崇聖大學中華文化研究院院長諸職。

1962年，年方45歲的饒先生，榮獲號稱“西方漢學之諾貝爾奬”的法國法蘭西學院“儒蓮奬”；此後，榮譽接踵而至：榮受法國文化部文學藝術勛章、香港海外文學藝術傢協會授予的中華文學藝術傢金龍奬和國學大師榮銜；2000年中鞦前夕，先生榮獲港府授予的大紫荊勛章稱號。

先生在敦煌學上驕人的貢獻值得獨書一筆：在“紀念敦煌藏經洞文物發現暨敦煌學百年”活動中，一項是由國傢文物局和甘肅省人民政府頒授“敦煌文物保護研究特殊貢獻奬”，先生與常書鴻、段文傑、邵逸夫、平山鬱夫（日本）、季羨林、潘重規（颱北）等6位功勛卓著的敦煌保護功臣和研究專傢，以及中國敦煌研究院、美國蓋蒂、東京國立文化財研究所等3傢卓越的研究機構一道，受勛而載譽，世界百年，故世者與健在者，獲此殊榮區區7人而已，先生以“順便研究”而能與常書鴻諸公比肩，豈能不令人摺服乎？

法國漢學界領袖戴密微教授、日本東京大學東洋文化研究所所長池田溫教授、印度古梵文著名學者白春暉先生都對饒先生推崇備至；港澳颱、新馬泰，對先生之成就，亦盛譽有加；國內外同行如是評價饒先生，曰：“當今漢學界公認的權威”，曰：“處理頂尖學術難題的國際著名漢學大傢”；曰“當今集學術和藝術於一身的一代英纔”；曰“當今漢學界導夫先路的學者”，曰“頂尖學者、曠世奇纔”。

1996年8月，“饒宗頤學術研討會”在潮州市舉行，來自中國大陸和美國、法國、日本、荷蘭、新加坡以及港、澳、颱等地的80多位學者齣席，“饒學”的確立，奠定瞭饒宗頤在國際的學術地位。