在宋詞發展史上，柳永是一位有重要藝術貢獻的詞人，他采教坊新聲和市井俚麯製作慢詞長調，大膽使用通俗的語句直露地錶現艷情；又將賦體的鋪敘手法運用於體式開拓的長調慢詞上，抒發浪跡天涯的漂泊心緒，創製和推動瞭慢詞藝術的發展。他是當時著名的流行歌麯作傢，除瞭寫都市詞、歌妓詞外，尤以善寫羈旅行役詞著稱，做到瞭雅、俗並陳，大俗大雅。自此之後，行於士大夫杯酒交歡之際的令詞，漸為悅於俗耳而流傳四方的慢麯所壓倒，其歌詞廣泛流行於社會，遂形成與傳統五、七言詩爭勝的局麵。

柳永(約985—約1053)，原名三變，字景莊；後改名永，字耆卿。先世原籍河東，後南遷於閩，定居於崇安(今福建崇安)。他齣身於一個典型的官宦世傢，其父柳宜由南唐人末後，官至都官員外郎。他的長兄三復，官至比部員外郎；次兄三接，官至都官員外郎，兄弟三人皆工文藝，號“柳氏三絕”。

柳永的青少年時期是在汴京度過的，常流連於歌樓伎館之間，在他心目中，繁華的汴京是其生活和感情上的真正故鄉。他在《傳花枝》中說：“平生自負，風流纔調。口兒裏、道知張陳趙。唱新詞，改難令，總知顛倒。……道人生、但不須煩惱。遇良辰，當美景，追歡買笑。”年輕時期沉溺於追歡買笑的風流生活，曾給他造成科舉考試落第的不堪後果，其《黃鍾宮·鶴衝天》雲：

黃金榜上。偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何嚮?未遂風雲便，爭下恣狂蕩?何須論得喪。纔子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。聿有意中人，堪尋訪。且恁偎紅翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換瞭淺斟低唱。

功名上的失意，更促使他到煙花巷裏尋求慰藉和刺激，使他深入市井，與民間藝人和歌兒舞女結下瞭不解之緣，有過不少風流韻事，成為縱情風月的浪子纔人，成為著名的流行歌詞作傢。葉夢得《避暑錄話》說：“柳耆卿為舉子時，多遊狹邪，善為歌辭。教坊樂工，每得新腔，必求永為辭，始行於世，於是聲傳一時。”他作的歌辭廣泛流行於歌樓酒館和社會各階層，甚至傳人禁中，成為宮廷宴會上經常演唱的節目。

柳永早年生活放蕩，並影響到瞭舉業，為尋齣路，他多次離開汴京漫遊。就其現存的作品來看，他青壯年時期曾到過浙江的會稽(今浙江紹興)、蘇州、揚州、江淮一帶，以及長安、成都、鄂州(今湖北武昌)、湖南等地。對於一個官宦人傢的子弟而言，四處浪跡並非正途，在曆經坎坷後，年已半百的他終於浪子迴頭，於景佑元年(1034)登第，初仕睦州(今浙江建德)團練推官》。此後，柳永在江浙做瞭多年的地方小官，當過餘杭令、定海曉峰鹽場監官、泗州判官等。大約在慶曆四年(1044)前後，他改官人京，由著作佐郎遷著作郎，再遷太常博士，轉屯田員外郎。因作《醉蓬萊》詞杵旨，流落不偶，不久即去世瞭。

柳永晚年始做官，仕途不順利，作詞也不多，他所獲得的巨大名聲，幸：要是由早年的慢詞創作奠定的。慢詞起於何時有不同的說法，一般說來應在小令之後。盡管從唐代以來民間就有長調慢麯，並逐漸為士大夫所注意，但真能放下士大夫架子，與樂工歌女們進行密切閤作，為長調慢麯作詞，柳永實屬第一人。從宋仁宗天聖年間起，因柳永大量的創作慢詞，宋詞乃始由小令階段逐漸進入慢詞時期。小令隻能錶現人的刹那間的內心生活，至於稍為起伏纏綿的情緒，或時間延長較持久的生活過程；用短調小令來錶達是不夠的，慢詞長調的興起乃是必然的趨勢。在慢詞體製形成過程中，柳永起瞭關鍵的作用，他大量填寫慢詞，奠定瞭長調的形式和體製；否則，北宋流行民間的慢詞恐早已銷聲匿跡。

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