这本《元明清散曲精选》，共收选了61位散曲作家111篇作品。

据任讷先生的《散曲概论》统计，元代散曲作家可考者有227人，明代多达330人。凌景埏、谢伯阳先生编的《全清散曲》所载作家有342人。在这近干人的队伍里，本书选入的作家、作品，当然只属巨大宝藏中一小部分。

　　散曲是金元之际兴起的诗歌体裁。人们常说，唐诗、宋词、元曲。元曲自然包括散曲。由于这种体裁在元代蓬勃发展，作家们驾驭着它在诗坛上飞翔，于是成为一代文学的标志。明、清两代，散曲成就稍逊于元，但影响依然巨大，依然得到人们的喜爱。在封建时代后期的诗歌领域里，散曲与诗、词呈现出鼎足三分之势。

　　散曲的音乐建制，由宫和调合成。金元之际，宫指的是律位，即今天音乐术语所说的“调高”。调是由一定旋律、节奏组成乐曲的代称，即今天所说的“曲牌”、“词牌”。每一首

　　散曲，离不开宫和调，说明了这种文学体裁和音乐具有共生的关系。

　　散曲有北曲和南曲两大类别。而无论北曲或南曲，其曲调源流主要来自民间。北曲流行于我国北部和中部地区，当地民歌和西部少数民族音乐的曲调，构成了北曲的声腔系统。南曲则流行于东南沿海一带，当地的村坊小调、巷里歌谣，是构成南曲的基础。这两大声腔系统，差不多在同一时代产生，但北曲的发展却先于南曲。有元一代，北曲风靡全国。而南曲，直至明代弘治、正德年间以后，随着经济文化重心的南移，才逐渐兴盛起来。

　　散曲之所以被称之为“散”，一般是与戏曲相对而言。戏曲是戏中使用的曲，黏连着科白、情节，成为戏中不可分割的部分。如果作家以曲的体裁抒情作诗，则与科白情节毫无联系，这就叫“散”。因为它是一种可以独立生存的个体。

　　除此之外，散曲之为“散”，还可以从以下两个方面理解。一是它在语言方面，既和诗、词一样，注意音步、平仄和押韵的有序排列，又吸收了散文不受限制自由灵活的特点，因此，往往会呈现出口语化以及曲体某一部分音节散漫化的状态。二是它在艺术表现方面，比诗词更多地采用“赋”的方式。赋就是铺陈、叙述，是散文最基本也最有效的功能。正因为散曲与诗词相比，更具韵文与散文结合的趋向，因此，突出它的“散”字，也有一定的意义。而从其总体的格调来看，它显得比诗、词尖新直露，生动活泼，这一点，自然也和它能够融合散文的韵味有关。

　　散曲融合散文形态的标志之一，是它可以增加衬字。所谓衬字，是曲中句子本格以外的字。例如北曲的正宫〔塞鸿秋 〕，其曲调末句，依格本是七个字，但贯云石的《塞鸿秋·代人作》末句是“今日个病恹恹，刚写下两个相思字”，变为十四个字了。那么，本格七个字之外的另七个字，就是衬字。至于哪七个字属衬字，在北曲倒无须确指，“北力在弦”，它只受乐曲的旋律制约，孰正孰衬，是无所谓的。至于南曲，则有明确的正衬之分。“南力在板”，衬字是指板眼以外所增加的字，一般来说，北曲衬字可多可少，而南曲有“衬不过三“的限制，俚谷化，并意明朗活泼，究形尽相的作用，，例如关汉卿的《不伏老》套数，[黄曲，把”我是一料铜豆“七，增衬成”我是个蒸不烂熟手不鹿茸炒不爆响当当一料铜速效豆“这一来整句显得豪放，把”“的性格表现得淋淳尽致。