这部小说分一、二两部。

第一部写战争结束、土地改革以后六年，布卢梅瑙村一个绰号“蜜蜂脑袋”的农民党员奥勒•汉森串联村里不善于经营而仍处在贫困境地的农民和雇农等，组织了一个“新农民团体”（农业生产合作社的雏型），但他遭到村政府秘书弗丽达•西姆森、村党小组书记扬•布勒特的反对。县委书记冯施格特劳伊一则因为没有“上面”的指示，二则听到西柏林电台广播了有关“新农民团体”的消息，怕西边造谣生事，闹出乱子来，便出面干涉，并指责蜜蜂脑袋“帮助敌人”，蜜蜂脑袋愤然退党，但坚持办他的“新农民团体”。

第二部写由于“上面”有了办农业生产合作社的指示，蜜蜂脑袋恢复党籍、“新农民团体”改名为“丰茂田野”合作社以后六年，新的矛盾又来了。这一次，矛盾集中在如何发展养牛业问题上。县里的干部瞎指挥，强令合作社饲养进口奶牛，盲目推广使用敞开式牲口棚。蜜蜂脑袋坚决抵制。他认为养牛业的发展必须同饲料的增加保持平衡的比例关系，并提出挖掘泥灰层来改良酸性土壤以增产牧草的建议，要求得到一台挖土机，但县委书记开了空头支票。这时，已任村长的弗丽达伙同县里管农业的干事克劳斯哈尔陷害蜜蜂脑袋，撤去他手合作社主席的职务。一场寒流加上饲料短缺造成奶牛大量死亡。这个严重的后果迫使冯施格特劳伊从错误中醒悟过来。当他拉着挖土机来到布卢姆瑙时，冒着严寒单枪匹马去挖掘泥灰层的蜜蜂脑袋奥勒已经累死在湖畔他的祖传土地上。

第一部故事的主要情节的开展，是同蜜蜂脑袋与他的妻子安格蕾特关系破裂的过程揉合在一起的。安格蕾特本是渔夫的女儿，村里的美人，年轻时同锯木厂少掌柜拉姆施有私情，但因门不当户不对未能成婚，她便旋风式地迅速嫁给了蜜蜂脑袋奥勒。奥勒爱她，她并不爱奥勒。战后日子好起来了，能干而又十分自私的安格蕾特一心只想在经济上能达到象锯木厂老板拉姆施那种地位。当拉姆施果真反过来求她时，她想出一口气的虚荣心得到了满足，并同拉姆施私通，重温旧好。这一打击使奥勒终于认清安格蕾特同自己走的不是一条道，并下决心去组织“新农民团体”，和贫穷的农民一起走共同富裕的路。正当奥勒退党、“新农民团体”处于困境时，安格蕾特卖掉了奥勒家的公牛和母牛，取走存款，追随因谋害前途村党小组书记安东•丢勒畏罪逃亡的拉姆施，也逃到西柏林去了。

第二部穿插了五十岁的奥勒同二十来岁的姑娘梅特克的恋爱故事。梅特克是应聘到“丰茂田野”合作社工作的家禽饲养员。她天真幼稚，乐于助人，有事业心。她暗暗爱上了奥勒，因为她深感奥勒人好。在奥勒连遭挫折时，她投入了奥勒的怀抱。奥勒不久就死了，但梅特克思想渐渐成熟，并且她已经怀孕了，小蜜蜂脑袋快要出世了。这一段姻缘，给整个小说增添了浪漫主义的色彩。

第一部由胡基鼎译，第二部由张荣昌译。