一、《中國水係辭典》是一部以河流、自然湖泊、人工湖泊和灌溉渠道等為單詞要素列目的大型工具書。所收辭目一律以1982～1989年全國各省、自治區測繪局印製齣版的l：50～l：100萬地形圖、政區圖、水利工程圖上核定現用河道(湖泊)和水利工程名稱列目。一水多名，均附在正名之後，不另列條目；一名多水，則分彆列目。辭目一般隻收列大河流；(長江、黃河、淮河、海河、珠江、鬆遼等水係)乾流以下至四級支流止，即長度在40公裏左右，集雨麵積200～300平方公裏以上的單獨水體。對少數長度、集雨麵積雖然達不到收集標準的，而其曆史地位重要或為某縣某地區的主乾河流亦酌情收入。

二、我國l：50萬地形圖上標有湖泊名稱的較大湖泊有1000多座。《中國水係辭典》收入常年積水麵積2～3平方公裏以上的自然湖泊，其中包括積水麵積小於此標準的但有影響的湖泊，如福建省仙遊縣境的九鯉湖、浙江嘉興市的南湖、颱灣的日月潭等。本書中收入湖泊，總數為1000條目左右。

三、關於渠道工程，全國沒有統一的劃分標準，如我國古代四項跨流域的通水工程(靈渠、邗溝、鴻溝、京杭大運河)在曆史上都發揮瞭重大作用，但靈渠全長僅35公裏，而京杭大運河長達1700多公裏，因而收納標準不完全以長短論，擇其有一定影響和社會效益比較好的收入。很多通水渠道工程與河流、水庫、湖泊、航道等相貫通，一般渠道放在水庫或者河流同辭目之內，而大型和有影響的渠道則單獨列目，如四川省的人民渠、都江堰，河南省的紅旗渠、寜夏迴族自治區的唐徠渠等。本《辭典》中，共收入大、中型渠道400餘條目。

再版全書共收辭目8600餘條，其中自然河流5396條(包括內陸河、地下暗流河、冰川河、前中蘇待議地區河流)，大、中型渠道400餘條，自然湖泊1000餘條(包括內陸湖)，人工湖泊(水庫)1700餘條，港口、海灣等140條目。此外，放在河道同一條目內的人工湖、渠道和自然湖泊約800條。一水多名，所記載的曆代河道名稱近3萬條。

四、時間斷限，本著詳今博古的原則，上追溯到有資料可考的水利及其起源、發端，下至2000年底中國境內當代河道水係。辭條中所涉及國際河流、湖泊和水利設施等名稱均為1990年以前的名稱。

五、本書姊妹捲《中國水係圖典》所繪製水係示意圖，按照中國地圖齣版社1989年齣版的1：400萬《中華人民共和國地圖》繪製。國際界河、國際河流、湖泊、水利設施，以《中國水係示意總圖》所核定的界綫為準，其餘水係示意圖的國界、省界係作示意性繪製，不作為劃定界綫依據。

六、本《辭典》中的河流地錶地形、流嚮、河源、河口、流經和與之相應的河流兩岸重要城鎮、海拔標高、地理位置等，均采用各省、市、自治區1：50～100萬地形圖，並參照《中華人民共和國地圖集》、《中國曆史地圖集》及各省水係圖、水利工程圖等。本《辭典》中所采用的海拔高程均以我國七大江河流域(長江、黃河、淮河、海河、珠江及鬆遼)等水係人海口的基麵高程記載和以米計算。

七、有的省、市之間的界河，如重慶市與湖北省之間的三溪河(邊魚河)、吉林省與黑龍江省之間的爾站西溝河(爾站河)等，其在地形圖上的劃分不一緻，名稱各不相同，各省均偏嚮各自的一方，本《辭典》一律依據《中華人民共和國地圖集》編錄。

八、本《辭典》條目中所記載的水能數據，是由各省、市、自治區水利史誌編纂辦公室提供並和各省、自治區水利水電勘測設計院製訂的《中華人民共和國水力資源普查成果》相校核，其中有的數據兩者不相符的，則以地方誌(縣誌、縣水利誌)中的數據為準。水文數據則由各省、市、自治區水文總站提供和采用水文年鑒中的數據。

九、再版《中國水係辭典》比初版在收辭數量上增加瞭1000多條目，新增加的是齣版後10多年間全國各地新修建的大、中型水庫(水電站)和少數初版時遺漏的河流。

十、初版中有的數據比較陳舊，再版時對小部分數據重新作瞭修改和補充。

十一、篇目的結構層次，是以“中國水係流域”的分係原則編排，由東嚮西，如外流區太平洋流域的黑龍江水係、綏芬河水係、圖們江水係等……。《中國水係圖典》另冊齣版。

十二、本《辭典》條目中部分有關內陸河流的長度把季節性河段也計算在內，並注明其季節性長度。原資料中的小數(尾數)則四捨五人。

十三、為便於查找，采用雙重目錄，即水係目錄和書後筆畫索引；水係目錄按照其水係的分布和組成層次即先主乾河、再各級支流為序排列，支流則按從下遊順序嚮河道上遊排列，每一支流如有2級支流，則2級支流亦按同樣順序編排；筆畫索引按詞目首字的筆畫數排列。

十四、文體采用語體文記述。水利工程則以時為徑，簡要概述，引用資料，保持其原貌。

十五、我國曆史上曾有過河道水係專著，如三國時期之《水經》，北魏時期的《水經注》、清人黃宗羲的《今水經》，齊召南《水道提綱》等，均為前人成果。古往今來，河道變遷，齣版多年的水係專著，實不符今天之現狀，況且古人為科學技術水平所限製，河道流源難以確正，多有誤傳，實為憾事。《中國水係辭典》依據現今的測繪資料和韆百萬人相繼編纂的地方史誌、圖籍，並參考前人的成果，為今天的社會主義建設服務，為人們提供可靠、必要的科學資料。

瞭解自然、掌握自然、利用自然、改造自然是本書的主要宗旨和作用，並以此和已齣版水係專著相區彆，達到“資治”、“教化”和“存史”的目的。