沃爾夫·萊佩尼斯於1941年1月11日生於東普魯士的德騰（阿倫施坦），1967年在明斯特以博士論文《憂鬱和社會》結束瞭社會學的學習，兩年之後論文結書齣版。1971年他獲得柏林自由大學的教職，後晉升為教授，於此工作至2006年。沃爾夫·萊佩尼斯在巴黎生活過，也曾是新澤裏州大名鼎鼎的普林斯頓高等研究院的成員，1986年至2001年任柏林科學院的院長。1994年，他發起瞭一個規模宏大的伊斯蘭研究項目，主要通過建立科學中心加強瞭與東歐友鄰的科學文化交流。萊佩尼斯還是科學院的“永久夥伴”。2004年之後他加入瞭阿科瑟爾-斯普林格股份有限公司的監事會。

沃爾夫·萊佩尼斯還獲過其他許多奬項：因其對德法科學閤作所作的貢獻而獲亞曆山大-馮-洪堡奬（Alexander-von-Humboldt-Preis）(1984）；卡爾-福斯勒奬(Karl-Vossler-Preis)（1998）；萊布尼茨之環(Leibnitz-Ring)（1998）；為其終身事業而授予的美茵茨科學院約塞夫-布賴特巴赫奬（Joseph-Breitbach-Preis der Mainzer Akademie der Wissenschaft）（1998）；由於為歐洲及民主政治做齣的貢獻，他與安德萊·普雷許共同獲得泰沃多-霍斯奬(Theodor-Heuss-Preis)(2000)；柏林-勃蘭登堡科學院的萊布尼茨奬章(Leibnitz-Medaille der Berlin-Brandenburgischen Akademie der Wissenschaften)（2003）。1994年，他曾在法蘭剋福保爾斯教堂為和平奬得主約格·塞姆普倫緻頌詞。

在《德國曆史上的文化誘惑》（The Seduction of Culture in German History）(普林斯頓大學齣版社)裏，萊佩尼斯（Wolf Lepenies）把20世紀德國政治造成的災難歸咎於不惜犧牲政治而過分強調文化的傾嚮。萊佩尼斯是德國最傑齣的知識分子之一。幾個世代以來，德國高雅文化一直是德國人引以自豪的偉大民族成就。在很多領域，從音樂到大學，它建立瞭世界其他地方徒勞追趕的標準。但是在德國，高雅文化被尊重的程度使得政治顯得委瑣和無足輕重。政治上的成就隻有在和藝術相比美的情況下纔能獲得閤法性的光環。那些崇拜1871年統一德國的鐵血首相俾斯麥（Otto von Bismarck）的人喜歡把他稱為政治雕塑傢或者德國政治的倫勃朗（Rembrandt）。1870年夏天，德國即將和法國爆發戰爭的時刻，沒有人會認為是愛國者的26歲的尼采（Friedrich Nietzsche）申請從巴塞爾大學退學以便投筆從戎報效國傢。他給母親寫信說法國在攻擊德國的文化。20世紀早期，德國人沒有認真對待政治，通過妥協達成共識在德國並沒有當作是美德。政治滑嚮鐵和血的蠱惑人心的宣傳或者對高雅文化的拙劣的模仿。萊佩尼斯指齣納粹激動人心的鼓動，迷人的魅力，高昂的野心在審美方麵打動瞭大眾的心。在第二次世界大戰後，當盟軍在德國推行民主，阿登納（Konrad Adenauer）政權在民主形式下運作，但是知識分子，藝術傢往往用莫測高深的衊視來描述該政府的緘默無語，妥協，和單調乏味。萊佩尼斯把托馬斯曼（Thomas Mann）在1918年的著名文章“非政治人物的反思”（Reflections of a Non-political Man）放在他著作的核心位置。托馬斯曼認為對德國人來說民主是陌生的東西，他們感興趣的是哲學和音樂，對投票權不感興趣。事實上，他們更喜歡一個專製的政權。他後來改變瞭觀點，（他的很多同胞也是如此）但是他的文章一直是德國曆史上的裏程碑。對文化的著迷讓形形色色的德國人發錶瞭許多荒謬的聲明，最奇特的或許是1914年10月德國93位著名的知識分子和藝術傢發錶的宣言“告文明世界書”（To the Civilized World）。當時第一次世界大戰剛剛開始不久。他們為德國的行為辯護，說他們是無辜的，他們的行為是必須的。比如，作為熱愛和平的國傢，德國並沒有破壞比利時的中立地位，隻不過是預料到瞭英國和法國對比利時的侵略。他們說，最重要的是，外國不是針對德國軍國主義發動戰爭，而是對德國文化發動戰爭。知識分子莊嚴承諾他們要為歌德，貝多芬和康德的遺産而戰，他們認為這是和德國領土一樣神聖的東西。後來悲慘的曆史更添加瞭他們話語濃烈的諷刺色彩。