Gustave Kahn (1859-1936) est, avec Jean Moréas et Paul Adam, l'un des fondateurs du symbolisme. C'est sa contribution poétique à ce mouvement littéraire de la fin du XIXe siècle qui fut la plus remarquée, en particulier sa théorie du vers libre. Mais son rôle de critique et de rédacteur en chef dans certaines petites revues de l'époque (La Vogue, La Revue Blanche, etc.) a été, lui aussi, de premier plan. Ses sympathies politiques mais aussi ses goûts esthétiques - il sera dès le début des années 1900 critique d'art au Mercure de France - en firent un ami de Félix Fénéon, l'un des premiers critiques a avoir défendu les impressionnistes et les pointillistes.

Le Roi fou, sorte d'Ubu mélancolique, roi du Hummertanz, Belgique d'opérette transportée en pays allemand, est un petit chef-d'oeuvre d'ironie fin de siècle. Sous l'humour mordant de certaines saynètes perce la critique sociale et politique à l'encontre de la collusion des gouvernants et des financiers pour mettre en coupe réglée les pauvres et les colonies. « Des fous se plaignaient de ne pas trouver de travail, en Hummertanz ! quelle folie, des individus qui voulaient tout ! si on les eût écoutés, c'était la ruine du commerce et de l'industrie... les écouter, non, les écourter !... D'ailleurs, la force armée est là et... » Lorsqu'il écrit Le Roi fou, Gustave Kahn réside en Belgique où il dirige la revue La Société nouvelle, revue anarchiste qui publiera des textes d'Élisée Reclus, Pierre Kropotkine, Michel Bakounine, etc.