Elizabeth Little is a writer and editor living in New York City. She has worked as a literary agent and as a writer and editor for the travel guide Let's Go: China, and her writing has appeared in the New York Times. Biting the Wax Tadpole is her first book.

Brings you the best bizarre quirks of the ways people communicate around the globe. The author wades through innumerable verb tables in various available moods and tenses, untangled up to eighteen cases of noun, and wrestled with various kinds of...

Brings you the best bizarre quirks of the ways people communicate around the globe. The author wades through innumerable verb tables in various available moods and tenses, untangled up to eighteen cases of noun, and wrestled with various kinds of complica

Biting the Wax Tadpole by Elizabeth Little

認真地為孩子讀英文床邊故事的時候，纔驚覺到動物和人一樣，在不同的語言裏竟有不同的叫聲。中文的小狗“汪汪”叫，英文的小狗卻說“woof-woof”。“喔喔”叫的雞，到英文裏變得多嘴多舌，拉長脖子滾齣長串的“Cluck-a-Doodle-Do”。最不同的是豬叫，中文裏像打鼾，到英文裏卻成為明亮的“oink-oink”。好像隻有輕巧的貓叫，有點普世性，中文是“喵”，英文也是“meow”。

其實語言的不同，又豈止是反映在對動物叫聲的描繪？生活裏一些最基本的概念，如數字、顔色等，在不同的語言裏，也都有著不同的顯現。比方說，有些語言裏根本沒有“藍”或“綠”這樣的字詞，提到藍或綠，僅以其他顔色（如灰色）做底，再加上修飾詞以錶現之。說到數字，因為人手正巧有十隻可以數物的手指，所以十進製成為數字係統的大宗，多數語言，都是先有“10”、“20”、“30”等的字詞後，再以加法（或減法）有係統地錶現齣所有數字——比如“21”是“20加1”，“33”是“30加3”；也有些語言用減法錶述五以上的數字，如，“46”是“50少去4”。但是十進製卻也並不是唯一的數字係統，以其他數量作為歸納單位的方式，仍零星地留在不同的語言裏。蘇美人（Sumerians）的60進位，仍然統籌著我們計時的方式，法文在數到70之前，與其他主要語言無異，都以10為單位，但從“70”起，卻齣現分歧，法文裏沒有“70”這個字，“70”是“60加上10”，而“80”則是“4 個 20”。

現代語言，暗藏著不同文化應對宇宙現象的不同方式，細心的比較與發掘，竟能像考古文物一樣，彰顯齣不同文化的多彩繽紛。

常為《紐約時報》撰稿的作傢伊麗莎白·利朵（Elizabeth Little），最近就齣瞭一本以描寫不同語言為主題的書，她以活潑機智的語言、生動風趣的插圖，記錄自己遊走眾多語言之間的觀察與心得，而寫成瞭這本可讀性極高，又包含瞭豐富信息的小書。

此書的怪異書名《啃咬蠟做的蝌蚪》（Biting the Wax Tadpole, Confessions of a Language Fanatic），當然也是來自語言的典故。有趣的是，這個典故竟是與中文有關的。

伊麗莎白·利多自幼就對語言有著極大的興趣，據她自己描寫，學習外國語，像偵探辦案，充滿瞭懸疑與刺激。學習語言也是“臥遊”列國的最好方式，每學一種新語言，她就假裝自己是陌生的旅客，從“異地求生存”的重要詞句學起。她從小學四年級學古希臘文之後，就十分有野心地為自己立下緊湊的學習時間錶，排列齣十五歲、二十歲、二十五歲每一個階段要學好的外國語言。

中文排到她的大學時期。而她也不隻是一個課室裏的語言學傢，更走訪中國，實地使用這個音調永遠是項挑戰的語言。此書的序言與跋語，都以她的中文經驗為主題。序言裏，利朵開宗明義地描述學習外國語言的陷阱與危險，比如，中文以音調辨義的特性，永遠是英語係者的噩夢。她以自己在南昌的尷尬經驗作為示範。

對利多而言，平上去入的四聲裏，以平聲最為艱難，她說自己幾乎要刻意尖叫，纔能製造齣稍微像樣的音調。她走進南昌餐館的那天，又餓又纍，隻求有食物果腹。當服務員拿上的菜單是她看不懂的中文時，她努力地用自以為最正確的音調對服務人員說：“你們有沒有英文的菜單？”說瞭幾次，大傢都隻頻頻搖頭。絕望到瞭極點，她最後隻能以淒厲的哭聲高呼：“菜單！！”頓時，奇跡發生瞭，餐館後麵跑齣瞭一個中年女人，興奮地說：“這個大洋妞要菜單。”在又餓又纍又焦急的非常狀況下，利多終於以高亢的聲音正確地發齣瞭“單”字所要求的平聲。

作者也以一幅插圖，繪製趙元任九十二個字的《施氏食獅史》，以此顯示音調語言（tonal language）的神奇，九十二個同音字，完全靠著音調的區分，講齣一個很有情節的故事。對於中文為母語的讀者而言，這恐怕也隻是老外因為不明就理纔會生齣的驚嘆與敬佩，是有點誇張。老實說，以中文為母語的人，又有多少人真能流利念誦或聽得懂這首詩？不服氣的讀者可以試試：“石室詩士施氏，嗜獅，誓食十獅，施氏時時適市視獅。十時，適十獅適市。是時，適施氏適市……”說穿瞭，這也隻是好玩的語言遊戲，沒有太大的實際用途。就像在中文初步的課程裏，學生時時被警告有關“媽媽罵馬”變成“馬罵媽媽”的危險，但在實際生活中，“媽媽”會“罵馬”的幾率，其實小之又小，也隻是語言老師編齣來嚇老外的。真的比較可信、也比較危險的，反而是中國不同方言之間因為音調而産生的誤會，比如那些我們津津樂道的老廣說官話的笑話，那些必須把粵語的九音壓縮成平上去入四聲的音調挑戰，會叫人把一句無辜的“水餃一碗多少錢”，說成“睡覺一晚多少錢”，而這音調錯置的對象，又正巧是位年輕漂亮的女侍。

我們也不必太熱衷於取笑老外搞不清音調所造成的錯誤。從元音沒有長短之彆的中文，轉摺到以元音長短辨義的英文時，中國人可能鬧齣的笑話，亦可以筐鬥記。最常聽到是把“海灘”（beach）講成“婊子”（bitch），或把蛇（snake）當成點心（snack），其餘更不勝枚舉。下次，我們自大地要笑老外四聲都搞不清楚之前，最好先自我測試能不能把舌頭放在適當位置，正確地發齣每一個英文元音三到五種不同的長短。

在書的跋語裏，利多寫到語言翻譯的陷阱。她又選擇瞭中文作為例證。一嚮勤快的利多，在學習閱讀中文時，總以蠻力對付，而埋頭逐字翻查字典。“剋林頓”是令人不解的“剋服森林停頓”；而“幸運的米飯” （“吉米·卡特”）又是什麼東西？

本書的書名，亦來自翻譯笑話集成。據說Coca-Cola在1928年剛進軍中國時，曾公開徵求中譯，最後由學者蔣彝

想齣瞭“可口可樂”這絕佳的譯名。但在正式譯名尚未産生之前，店傢小販的招牌上齣現瞭五花八門直接音譯的名字，“蝌蝌啃蠟”是其一。

我初次在電颱聽到這段訪談時，對它的真實性大大存疑。店傢會選取“蝌”這樣一個不平常的字作為音譯，本已叫人難以相信（想到“蚵”可能性還大些）。就算真有這樣的招牌，以中文為母語的人，立即會瞭解這種怪異文字組閤，必是外國語文的音譯，故也絕不會在乎它的意義。隻有像利多這些字字查字典的老外，纔會企圖去解釋“蝌蝌啃蠟”的意思，並對其結果大驚小怪。

“蝌蝌啃蠟”的軼聞，使我本能地對這本書中其他好玩的故事與觀察，持保留態度。它們可能都是齣於牽強附會，或是齣自文化視角的偏差。然而，語言比較的樂趣不也正是建立在這幽微的偏差之上？以不同視角描述事物的方式，造就瞭語言的多樣性。中國狗和美國狗當然有著相同的叫聲，隻是經過人詮釋後，纔會在不同語言中，有著全然不同的呈現。

這本書不是學術著作，卻能提供極大的愉悅，它所敘述的其實是一樁愛情故事——是作者與語言之間的愛情故事。除瞭愉悅，它亦為我們勾畫齣瞭一份可喜的語言世界觀。使我們對製造齣如此不同語言的不同文化，有瞭更深一層的體會與惺惜。(蘇友貞)