徐霞客是中国历史上伟大的地理学家之一，也是有名的旅游家。徐霞客名弘祖(或作宏祖)，字振之，霞客是他的别号，万历十四年(1587年)出生在南直隶江阴县(今江苏江阴市)南喝岐村(今属马镇乡)。徐霞客的家乡在当时属于“东南财赋地”的经济发达地区。徐霞客出身什宦世家、书香门第，他的曾祖和祖父曾经挂过虚名，但到了他的父亲徐有勉那一代，徐家已经家道中落了。徐霞客的父亲徐有勉，是个淡泊名利的人，他对仕途没有多大兴趣，也不大欢喜和官场中的人结交，宁愿平静悠闲地在乡间一活。这也在一定程度上对年幼的徐霞客有所影响。 　　徐霞客幼年时期的徐霞客，天资聪颖，有很强的记忆力。对于不明白的地方，总要打破砂锅问到底。他对“四书五经”和八股文没有很大的兴趣，却特别青睐历史、地理和探讨大自然力一面的书籍。这类书在当时视为小正规的闲书、奇书。他的阅读面很广，诸如古今史籍、舆国方志、山海国经等，他都有所涉猎。他的族兄徐仲昭曾说他“性酷好奇书，客中未见书，即囊无遗钱，亦解衣市之，自背负而归。今充栋盈箱，儿比四库。”有钱必买书，无钱则变卖衣物来换钱买书，徐霞客“奇书”的嗜好:好就是到了这种令人叹为观比的程度。看了这些书以后，使得他史加向往五厉等名山。 　　徐霞客19岁时，父亲病故。三年服孝期满，徐霞客萌发了外出游历的想法，而贤德的母亲也认为好男儿志在四方，不愿自己的儿子像篱笆里圈着的小鸡，车辕上套着的小马一样，被束缚而没有见识和出息。对徐霞客的决定给予了极大的支持和鼓励。 　　年轻的徐霞客终于告别书斋生活，挣脱了仕途功名的束缚，开始实现儿时的梦想。他22岁就开始外出旅游，历经34年，直到生命结束为。他先后游历了大半个中国，足迹遍于华东、华北、中南、西南，包括浙江、安徽、福建、山东、河北、山西、陕西、河南、江西、广东、广西、湖南、湖北、贵州及云南等16个省遍及北京、天津、上海3市。踏遍泰山、普陀、天台、雁荡、九华、黄山、武夷、庐山、华山、武当、罗浮、盘山、五台、阻山、衡山、九异等名山;游尽太湖、民江、黄河、‘富春、闽江、九鲤湖、钱塘江、潇水、湘水、郁江、黔江、黄果树瀑布、盘江、滇池、洱海等胜水。 　　在漫长的旅途当中，徐霞客为了考察得准确、细致，大都步行前进。披星戴月、风餐露宿，对于所遇的险阻，他都以顽强的斗志去克服，而且无论身体多么疲惫、条件多么恶劣，他都侮天坚持作日记，这些旅游日记记录了他的旅途经历、考察的情况以及心得体会，给后人留下了的宝贵的地理材料。 　　徐霞客很重视标本的研究价值，他在武当山等地目险采集了榔梅;在尚山采集了当地一种形似菊花的特产—金莲花;在五台山采集了天茶花等珍稀名贵植物;在玛瑙山上采集了“石树”;在蝴蝶泉边采集了花树的枝叶。 　　徐霞客对科学研究有着无所畏惧的精神。他喜欢猎奇，可以说是到“闻奇必探，见险必截”。侮侮遇到古洞、名刹、温泉、匕瀑、奇峰、深林、幽皇等奇异景观，他都把安危置之度外，只求一览“庐山真面日”。他在自己的记录中说:“旦古人迹未到之处，小惜捐躯命，多力一竭虑以赴之，期于必造其域，必穷其奥而后比。”他在云南腾越为了把一个岩洞看个明自，目死攀登上悬崖;在湖南茶陵时，独闯传说中神秘的麻叶洞;在广西融县真仙岩，徐霞客为了探索一个时洞，竞从一条横卧的巨蟒身上跨过，进到洞内。他还经常和鬼神迷信做斗争一，云南地力一上有一本《鸡山志略》，书中记载了五台山、峨眉山和鸡足山等地的“放光瑞影”现象，这种五彩光圈通常被社会上认为是“佛光”或“‘宝光”。徐霞客则从地形环境的角度，解释了出现这种自然现象的原因，驳斥了迁腐的迷信说教，这也表现了他的唯物主义自然观。

《徐霞客游记》是以日记体为主的中国地理名著。明末徐弘祖经34年旅行，写有天台山、雁荡山、黄山、庐山等名山游记17篇和《浙游日记》、《江右游日记》、《楚游日记》、《粤西游日记》、《黔游日记》、《滇游日记》等著作，除佚散者外，遗有60余万字游记资料。死后由他人整理成《徐霞客游记》。世传本有10卷、12卷、20卷等数种。主要按日记述作者1613～1639年间旅行观察所得，对地理、水文、地质、植物等现象，均作详细记录，在地理学和文学上卓有成就。