钱存训，1909年生于江苏秦县，幼年曾念过私塾，1926年毕业于淮东中学。中学时代曾积极参与五卅爱国运动，后投身北伐军。1928年入金陵大学攻读，同时在金陵女子大学图书馆兼职。1932年获文学士学位。大学修读期间，曾选修刘国钧教授主讲的《中国书史》和《图书馆分类法》课程，深受影响。大学毕业后，曾任上海交通大学图书馆副馆长、南京工程参考部主任（为北平图书馆南京分馆）。1947年赴美，作为北平图书馆交换馆员到芝加哥大学图书馆工作和进修。他与夫人许文锦女士将1936年以来“芝大”图书馆所积存的中文藏书，经过多年不懈的努力，将是十多万册藏书加以整理和编目，为“芝大”远东图书馆日后的迅速发展奠定了基础。1952年考获芝加哥大学图书馆硕士学位。论文为《Western impact on China through translation》。1957年再考获图书馆博士学位。论文为《The pre-printing records of China : a study of the development of early Chinese inscriptions and books》此论文经多年补充和修改后以专书《Written on bamboo and silk : the beginnings of Chinese books and inscriptions》于1962年由芝加哥大学出版社出版。1975年香港中文大学周宁森博士译成中文本《中国古代书史》。1980年，又被译成日文本。从1947年起担任芝加哥大学远东图书馆馆长至1978年退休为止。除担任馆长职务外，他也是芝加哥大学东亚语言文化学系教授，主讲《中国目录学》和《中国史学方法》。此两门课是图书馆学系和东方语言文化学系研究生必修课程。从1964年至1978年间先后培养了30多位硕士和博士生。退休后，任东亚语言文化学系荣誉教授、东亚图书馆荣誉馆长和李约瑟研究所研究员。

钱教授一生致力于图书馆学、历史学研究工作，著述巨富，发表的专著和论文有100多种。主要的专著有：《西方通过翻译对中国的影响》（硕士论文），《书与竹帛》（博士论文），《关于东亚的图书馆资料》，《美国图书馆的东亚藏书近况》，《中国：书目提要》，《纸和印刷》，《中国印刷术》等。1968年曾应李约瑟（Joseph Needham)之邀请参加撰写《中国科学技术史》中有关造纸制墨和印刷术方面的内容。1982年出版的《纸和印刷》一书是一部权威著作，成为《中国科学技术史》第五卷第一分册。钱教授献身美国图书馆事业50多年建立了美国第一流的芝加哥远东图书馆。而对整个美国远东图书馆界作出了贡献。

本書討論過去各種書寫的文字、材料及工具，並輔以實物圖板，以佐說明。同時參用文獻上的資料，以補充實物資料之不足。