Pierre Rosanvallon est professeur au Collège de France et le fondateur de La République des Idées. Après La Contre-démocratie (Seuil, 2006 ; Points, 2008) et La Légitimité démocratique (Seuil, 2008 ; Points, 2010), le présent ouvrage constitue le troisième volet de son enquête sur les mutations contemporaines de la démocratie.

Le marché, affirme dès la préface Pierre Rosanvallon, est avant tout un modèle de société. Il est "porteur d'une ambition (...) d'organisation décentralisée et anonyme de la société civile, se posant en concurrent implicite du projet démocratique de constituer artificiellement la cité" (p. II). Le libéralisme peut ainsi être analysé comme une réponse aux problèmes non résolus par les théoriciens politiques du contrat social. Les analyses en termes de contrat social posaient deux problèmes : elles ne disaient rien des rapports entre les nations, et s'intéressaient à l'institution de la société mais pas à sa régulation. Au contraire, les analyses en termes de marché et d'échange ont permis d'envisager les rapports entre nations comme un jeu à somme positive, et réglaient à la fois les problèmes de l'institution et de la régulation du social en affirmant que le besoin et l'intérêt régissent à eux seuls les rapports entre les hommes.