馬克斯‧韋伯（Max Weber,1864－1920）的思想和學術生涯大體可分為三個階段。第一階段從1890年代初韋伯在德國思想界嶄露頭角開始到1897年韋伯精神崩潰止。隨後是整整六年韋伯完全喪失學術工作能力的痛苦時期（1897－1903）。從1903年韋伯發表其第一篇社會科學方法論文章為標誌而重新恢復學術與政治活動開始，是為韋伯學術活動的第二階段，著名的《新教倫理與資本主義精神》即為此階段的產品；這一階段大體以1910年韋伯發表「關於『資本主義精神』的最後反批評」一文告一段落。第三階段則從1910年到1920年韋伯因肺炎瘁死而終，此期韋伯日益轉向對西方和非西方文明的比較宗教研究，同時以極大精力主持「社會經濟學」（Sozialokonomik）研究系列，最後遺留下《經濟、諸社會領域及權力》這部未完成的巨著（遺稿以《經濟與社會》這一誤置的書名刊行），以及同樣只完成部分的「比較宗教社會學系列研究」（參本卷「韋伯生平著述年表」）。

《韋伯文選第一卷》的目的是試圖以較小的篇幅反映出韋伯學術第一階段的基本旨趣和主要關懷。韋伯在這一階段的論著是以往韋伯研究最忽視，但晚近以來則為學界特別重視的文本。其中韋伯在1895年就任弗萊堡大學經濟學教授時發表的著名就職演講「民族國家與經濟政策」（本書第三篇）現在尤其被普遍認為是了解韋伯思想的最重要入手點，我們因此也以這篇著名講演的標題作為《韋伯文選第一卷》的標題。此外，本書同時收入韋伯分析歐洲為何會從古代的沿海文明反演變為中古的內陸文明的重要文獻「古典西方文明衰亡的社會原因」，以及通常被看成韋伯支配社會學思考起點的「德國走向資本主義的特殊發展趨勢」一文。最後收入本書的一文是韋伯1904年訪問美國的演講，該文標誌韋伯學術第二階段的開始，從中可以清楚看出韋伯病後的思考與病前學術活動有緊密的連續性。

一百年前，本書作者韋伯(Max Weber)語重心長地說過：我們 這一代人已注定看不見我們所從事的戰門是否會取得勝利，我們也無從知道後人是否會承認我們是先驅者。我們也不可能成功化解歷史對我們的詛咒，即我們來生太晚已經趕不上一個消逝了的偉大政治時代。我們唯一還能做的或許只能是：為一個更偉大的時代之來臨驅馬先行！我不知道這是否就是我們這一代在歷史上的地位，我能說的只是：催人蒼老的並不是歲月，一個人只要時時具有天賦我輩的偉大激情他就能永葆青春。因此，一個偉大的民族並不會因為數千年光輝歷史的重負就變得蒼老！只要她有能力有勇氣保持對自己的信心，保持自己歷來其有的偉大本能，這個民族就能永遠年輕……其民族情操就會永遠不失肅穆而莊重。

編者甘陽，本「社會與思想叢書」主編，香港大學亞洲研究中心研究員。另編有《韋伯文選第二卷》、《中國改革的政治經濟學》，均由牛津大學出版社出版。