上大学的时候迈克尔·康奈利学的是建筑，但是他痛恨这门科目。一天晚上他溜达到大学学生联合会，那儿正在放映罗伯特·奥尔特曼导演的《漫长的告别》，这部电影是根据雷蒙·钱德勒德同名小说改编的。这之前，康奈利从来没有读过钱德勒的书，但是他爱上这部电影，于是第二天又去看了一遍，随后康奈利在一周之内，看完了钱德勒所有的作品。直到此时，康奈利终于知道自己的梦想是什么了——作一名像钱德勒那样的犯罪小说家。

康奈利的父亲也曾有艺术梦想，想学习绘画，但是为了生计，他不得不从事建筑业。当他得知儿子的志向时，遂持完全支持的态度。康奈利转而去学习如何作一名合格的记者。

所以康奈利的写作生涯是以记者的身份开始的，他和其他两位同行合作的一篇报道曾经进入普利策奖终选名单，因为这篇报道，他来到了洛杉矶——雷蒙·钱德勒笔下的菲利普·马洛的地盘。

30多岁时，迈克尔·康奈利已经是一名明星记者了，但是他并没有忘记自己最初的打算，那就是写犯罪小说。他确实写了两部，但自己觉得不够好，就没有拿出来示人，看来梦想成真对他来说还远着呢。这时，《漫长的告别》又在他的人生中扮演了重要角色。某日，他看了两场连映的电影，一部是波兰斯基导演的《唐人街》，另一部是《漫长的告别》，看完这两部电影后没有多久，他开始着手写作《黑色回声》。

无疑，多年的记者生涯让他储备了足够的细节，这些都有助于他创造那位独特而孤独的警探哈里·博斯。博斯身上集中了康奈利见过的很多警探的影子。某次他去一个罪案现场，向一名从来不动感情的警探询问细节。这位警探走出房子，告诉康奈利一位母亲枪杀了三个孩子，然后饮弹自尽。康奈利说：“他必须赶紧从我身边走开，我想我看见他拭去了眼角的一滴泪水，那一刻我理解了这份工作的艰辛、危险与高贵之处。我明白我必须赋予哈里·博斯更多的东西。”

1992年《黑色回声》出版，获得当年艾伦·坡奖的最佳处女作奖。接下来的三年中，康奈利以哈里·博斯为主人公又写了《黑冰》、《混凝土里的金发女郎》和《最后的郊狼》。这四部作品为康奈利和博斯积攒了很多读者。然而康奈利的第五部作品着实让读者吃了一惊，因为它与博斯无关，这本《诗人》更为阴冷，但同时它也许是康奈利最好的作品之一。在此之前康奈利小说的精装版的销量一般是17，000本到30，000本，但是《诗人》开机就引了60，000本。现在康奈利的精壮小说每部都要卖到40，000本。

目前，康奈利出版了17部小说，其中12部属于“哈里·博斯系列”。除了小说，他还编辑了《2003年美国最佳推理小说选》等，2006年出版了纪实报告CRIMEBEAT。

康奈利的书是《纽约时报》畅销书排行榜榜首的常客，而且在评论界口碑甚好。除了艾伦·坡奖，他还获得过安东尼奖、夏姆斯奖、马耳他之鹰奖、尼罗·伍尔芙奖、Macavity奖，以及法国的.38Caliber奖等等。2003－2004年，他还担任了美国推理小说作家协会（MWA）主席一职。