颜真卿，字清臣，名与字相合，父辈的希望于此可见；而颜真卿一生．也似乎正是沿着这一既定轨道求真求清。一生历任玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝大臣，以至为唐王朝舍身取义，杀身成仁。颜真卿撰碑往往自云“琅砑颜真卿”，因其祖籍山东琅砑临沂。其父颜惟贞，武则天天授元年(690)判人高第，授衢州参军，历长安尉、太子文学，以草、隶擅名。几乎和父亲一样不幸，三岁的颜真卿也尝到“少孤”的辛酸，由母亲殷氏亲加训导。这种命运的播弄，或许正是发皇才能的砥石。既长，由勤奋与刻苦中磨砺而出的颜真卿，已是“少好儒学，恭孝自立。贫乏纸笔，以黄土扫墙，习学书字，攻楷书绝妙，词翰超伦”。 (《颜鲁公集行状》)

　　唐玄宗开元二十二年(734)，颜真卿二十六岁便举进士，又擢制科(朝廷为求散逸而有专长的人材临时设置的考试科目)，顺利地踏上厂仕途。他担任过朝散郎、秘书省著作局校书郎和醴泉县尉，于天宝二年(743)诣洛阳，访张旭。

　　天宝九年，颜真卿由监察御史转殿中侍御史，在御史台下属的三院之一的察院任职官。在此期间当御史吉温出于私怨罗织罪状陷害御史中丞宋浑(宰相宋景之子)时，颜真卿敢于诤净面折：“奈何以一时忿，欲危宋景后乎?”宰相杨国忠及其党羽遂视真卿为异己，终于在天宝十二年把他调离出京，降为平原太守。世称“颜平原”即由此而来。

　　颜真卿在政治上有一种察微知几的敏感。当安禄山的谋反初露苗头时，真卿就高筑城，深挖沟，收揽丁壮，积储粮草，加以防范。然而每日却与宾客泛舟饮酒，以不问时事为假象，以释安禄山的疑心。平原郡本属安禄山辖区，安禄山时时密探暗察，但终于以为真卿乃一介书生，不再猜疑。喜剧性的结局是，天宝十四年安禄山反，“河朔尽陷，独平原城守具备，使司兵参军李平驰奏”。正当唐玄宗伤心地喟叹：“河北二十四郡，无一忠臣邪?”李平的驰奏，无疑给了玄宗一支兴奋剂，他环视左右，牛是感慨，半是赞许地说：“朕不识真卿何如人，所为乃若此!”

　　在反安禄山的斗争中，颜真卿壮怀激烈。他迅速从原来三千兵扩充为万人，并择取统帅、良将，一些太守、长史也各以众归。当时堂兄颜杲卿为常山太守(治所在今河北正定)，相与起义，在安禄山后方共讨叛军。河北十七郡归朝廷，安禄山所有仅范阳、卢龙等六郡。颜真卿被推为联军盟主，统兵廿万，横绝燕赵，军威大震。天宝十五年，加户部侍郎河北招讨采访使，辅佐河东节度使李光弼大将讨叛贼。其间颜真卿曾指挥平原、清河(郡治在今河北南宫东南)、博平(故址在今山东西部)三郡之师大战反贼，斩敌首万级，生擒一千余，声威益震。

　　公元756年，唐玄宗之子李亨在灵武(今宁夏灵武西南)即位，是六肃宗。颜真卿拜工部尚书兼御史大夫，复为河北招讨使。安禄山利用肃宗调走河北兵力之机，乘虚遣吏思明、尹子奇急攻河北，兵围平覃：十月，颜真卿被迫弃郡，渡过黄河．历尽种种险关，在至德二年（757)至凤翔谒帝，诏受宪部(刑部)尚书，迁御史大夫。

　　当时唐王朝秩序大乱，无暇顾及许多，但颜真卿却“绳治如平日”，凡不合制度者，皆鲠直谏言，因而招忌出为刺史。一度入朝为刑部侍郎，后又贬为长史。

　　代宗宝应元年(762)，五十四岁的颜真卿被从四川召回京城，拜户部侍郎，次年改吏部侍郎，后又转为尚书右丞。广德二年(764)颜义卿被晋封为鲁郡公，“颜鲁公”之名即由此而来。然而又终因宰相元载构怨，永泰二年(766)又被贬出京。后元载获罪被诛，颜真卿重新人朝为吏部尚书。

　　颜真卿为人鲠直，为官清廉，为民解困。早在以监察御史出使河、陇时，五原(今蒙古临河东)有冤狱，久久未决，又天旱不雨。当冤案一经颜真卿辨决，竟凑巧下起雨来。民众感其恩德，称这场及时雨为“御史雨”。他在蓬州和抚州等地作地方官时，也曾因救灾恤患、治陂灌田受到民众的称颂。德宗建中元年(780)，鲁公已七十一岁。这位声名颇重的四朝元老，由于他的正直，仍不为宰相杨炎、卢杞所容。

　　颜真卿一生最壮烈的一幕是晚年与李希烈的斗争。淮西节度使李希烈早蓄谋反之意，于建中四年攻陷汝州(今河南临汝)。卢杞因欲报私怨，建议派遣颜真卿前往宣谕劝说，说真卿乃“四方所信，若往谕之，可不劳师而定”。颜真卿至许州 (治所今河南许昌)见了李希烈，宣诏旨未毕，逆贼使诸将诟骂鲁公，又令号为养子亲兵千余人拔刃逼胁。然而颜真卿面不改色，李希烈只得挥去众人，将鲁公扣作人质。李希烈使出种种手段威胁利诱，甚至在颜真卿的住处庭中掘下土坑，扬言要将他活埋，妄图迫使他就范，为已所用。颜真卿坚贞不屈，严加斥责，他冷笑着对李希烈说：“何必费那么多麻烦，只要借给我一剑，你必睹快事!”李希烈遣人积薪于庭，说：“不能屈节，当焚死!”颜真卿毫不畏惧，径自起身蹈火，倒是李希烈手下的人，拉住了他。李希烈无奈，于贞元元年(785)八月指使阉奴等在蔡州(今河南汝南)龙兴寺中缢杀了颜真卿。

　　颜真卿的一生，一半是在沙场、在朝廷的错综斗争中度过的。他以他的全部忠心献给了唐王朝，真正做了一位忠贞清廉的大臣。而另一半是在书斋中度过的，他钻研艺术、文学，酷爱书法，这是他一方宁静的天地。他又自强不息地走向一代书家的峰巅。