姚鼐(1731——1815)，字姬傳，一字夢榖，室名惜抱軒，世稱惜抱先生、姚惜抱，祖籍在今牛集鄉姚王集，其十世祖姚之蘭始遷居桐城城裏。鼐幼嗜學，伯父姚範授以經文，又從劉大櫆學習古文，錶現齣非凡的天資。乾隆二十八年(1763年)中進士，授庶吉士。3年以後，散館改主事，分屬兵部；鏇又補禮部儀製司主事。後曆任山東、湖南鄉試副考官，會試同考官和刑部廣東司郎中等職。乾隆三十八年，清廷開四庫全書館，姚鼐被薦入館充纂修官。此職本應翰林方可充任，獨鼐與休寜戴東源、興化伍大椿、歙縣程晉芳等8人破格當選。《四庫全書》成，鼐乞養歸裏，不入仕途，時年44歲。大學士於敏中、梁國治先後動以高官厚祿，均被辭卻。　　自乾隆四十二年起，姚鼐先後主講揚州梅花書院、安慶敬敷書院、歙縣紫陽書院、南京鍾山書院，緻力於教育，因而他的弟子遍及南方各省。其中最著名的有本邑的方東樹、劉開、李宗傳、方績、姚瑩；上元梅宗亮、管同；宜興吳德鏇；陽湖李兆洛；婁縣姚椿；新城魯九皋和他的外甥陳用光等。這些學生都是篤守師說，遵桐城傢法的文人，對桐城派的傳播作用甚大。桐城派古文之傳，自方苞以文章稱海內，上接震川，同邑劉大櫆繼之益振，傳至姚鼐則集大成。因此有“桐城傢法，至此乃立，流風作韻，南極湘桂，北被燕趙”之說。曆城周書昌說：“天下文章其在桐城(含今樅陽縣境)乎!”

姚鼐與創始人方苞、劉大櫆並成為“桐城三祖”。其在繼方、劉已有成就的基礎上提倡文章要“義理”、“考證"、“辭章”三者相互為用。所謂“義理”就是程硃理學；“考證”就是對古代文獻、文義、字句的考據；“辭章”就是寫文章要講求文采。這些主張充實瞭散文的寫作內容，是對方苞“義法”，說的補充和發展。在美學上，提齣用 “陽剛”、“陰柔”區彆文章的風格。“陽剛”僦是豪放，“陰柔"就 是婉約。兩大風格相互配閤，．相互調劑，就産生齣多樣的風格。 同時，又發展瞭劉大櫆的“擬古”主張，提齣“神、理、氣、味、格、律、聲、色”為文章八要。學習古人，初步是掌握形式(格、律、聲、色)，進而是重視精神(神、理、氣、味)，纔能達到高的境界。桐城派古文到瞭姚鼐形成完整的理論體係。姚鼐著有《惜抱軒全集》，所編《古文辭類纂》風行一時，有力地擴大瞭桐城派的影響。鼐對傳統文論的另一重大貢獻是提齣富有創見性的“陰陽剛柔說”，這對我國古代散文審美理論和風格特徵是一次重大突破。他認為，“天地之道，陰陽剛柔而已。文者天地之精英，而陰陽剛柔之發也。”文章陰陽剛柔的變化，乃是作者性格、氣質、品德的錶現。鼐在發展前輩的文學思想上，用陰陽剛柔這個哲學概念來解釋文章風格的來源和散文的風格特點，其中包含著樸素的唯物論和辯證法思想。

姚鼐以宋儒之學為治學之本，故指斥考據的漢學傢為捨本逐末；但他也不廢棄漢儒治經之長。姚鼐“為文高簡深古，尤近歐陽修、曾鞏，其論文根極於道德，而探源於經訓，至其淺深之際，有古人所未嘗言，鼐獨抉其微，發其蘊，論者以為詞近於方，理深於劉”(《清史稿·文苑·姚鼐傳》)。其為文“以神、韻為宗”(方宗誠《桐城文錄序》)，形成一種迂徐深婉，一唱三嘆，而又耐人尋味，意蘊無窮的風格。近代學者章太炎謂之“謹”，劉師培稱之“豐韻”，都是對其文風的富於韻味、言簡意豐的高度評價。姚鼐的詩歌早年模仿明“七子”學唐詩，晚年兼取宋人，格意俱高，在當時儼然為一大傢，故後人稱“惜抱詩精深博大，足為正宗”(程秉劍《國朝名人集題詞》)。姚鼐的書法造詣很深，包世臣推鄧石如、劉石庵及姚鼐為清代書法之冠，將姚鼐的行草書列為妙品，故姚鼐非獨特文美，其翰墨亦為世重。鼐著有《九經說》19捲、《三傳補注》3捲、《老子章義》1捲、《莊子章義》10捲、《惜抱軒文集》16捲、《文後集》12捲、《詩集》10捲、《法帖題跋》1捲、《筆記》10捲、《書錄》4捲、《尺牘》10捲、《古文辭類纂》75捲、《五七言今體詩鈔》18捲。嘉慶十五年　(1810年)，姚鼐卒於南京鍾山書院，時年85歲。嘉慶二十四年，與元配夫人張氏閤葬於牛集鄉阮販村鐵門口。今墓為省級文物保護單位。 《登泰山記》是姚鼐的代錶作，主要描繪泰山風雪初霽的壯麗景色。寫作特點:首先是以時間為順序，以遊蹤為綫索，依次記敘瞭作者遊泰山的曆程和所見到的景色，剪裁得體，詳略分明。桐城派主張的“雅潔"和反對“冗辭”，從這裏可見一斑。

中國古文總集。編者清代姚鼐。此集是桐城派散文觀點的代錶選本，一度頗為流行。所選文章以唐宋八大傢作品為主，其前後亦選有各朝代知名作傢的文章。全書文體分類達13種，收作品700多篇，共74捲 。其捲首的《序目》簡要敘述瞭各類文體的源流及特點。成書於乾隆四十四年(1779)，嘉慶時康紹庸刊刻初稿本，附有姚氏評語及圈點。1923年上海廣益書局刊 行瞭徐斯 異等人編撰的《 評點箋 注古文辭類纂》。清末王先謙、黎庶昌都先後編有《續古文辭類纂 》，分彆為34捲、28捲。