西方閤唱音樂源遠流長，曆史悠久，品類繁多。在巴洛剋以前，主要是無伴奏閤唱教會音樂，如彌撒（Mass）、安魂麯（Requiem）、聖母悼歌（Stabat Mater）、聖母頌歌（Magnificat）、感恩贊（Tedeum）、哀歌（Lamentations）等，都是在禮拜儀式中用拉丁語演唱的。與此同時，還有世俗題材或半宗教、半世俗題材的復調閤唱麯如剋勞蘇拉（clausula）、經文歌（Motet）、牧歌（Madrigal）等，常用母語（法語、意語等）或混用拉丁語和母語演唱，有時采用樂器伴奏。

原在羅馬天主教禮拜儀式中演唱的彌撒麯和安魂麯，在許多巴洛剋作麯傢和後世作麯傢的筆下，變成瞭非禮拜儀式的音樂作品，如J.S巴赫的《b小調彌撒麯》，盡管仍保持傳統彌撒麯（包含慈悲經-榮耀經-信經-聖哉經-羔羊經）的模式，並用拉丁語演唱，可是每一部分都增加瞭不少錶現世俗感情的分麯，變成一個非常龐大的結構，特彆是榮耀經和信經，各自包含8個分麯之多，有獨唱（詠吧調）、二重唱，也有閤唱，具有一幕歌劇的規模，根本不可能在禮拜儀式中演唱：而且采用聲樂與器樂相結閤的形式，與羅馬天主教音樂背道而馳。勃拉姆斯的《德語安魂麯》，則完全打破瞭傳統安魂麯（包含進颱經-慈悲經-繼敘經-奉獻經-聖哉經-降福經-羔羊經-聖餐經）的框架，不用拉丁語演唱，唱的根據馬丁•路德翻譯的《聖經》經文自麯選輯而成的7段德文歌詞，用樂隊和管風琴伴奏。這部作品過去慣譯為《德意誌安魂麯》，其實勃拉姆斯所謂“Ein Deutsches Requiem”並不是指麯德國人創作或為德國人創作的安魂麯，而是指用德語（不是拉丁語）演唱的安魂麯。韓斌先生在《西方閤唱音樂縱覽》中把此麯譯作《德語安魂麯》是符閤實際的。

現代英國作麯傢布裏頓為瞭紀念在第二次世界大戰中陣亡的戰士而作的《戰爭安魂麯》（1961年）在傳統的安魂麯拉丁語歌詞的框架中加進瞭麯兩名戰士演唱的英國詩人W.歐文（在第一次世界大戰中犧牲）的反戰詩，成為獨齣心裁地推陳齣新的傑作。已故美國指揮——作麯傢L.伯恩斯坦為華盛頓睛尼迪錶演藝術中心開幕而作的《彌撒麯》（1971年），仿照布裏頓的成例，在傳統彌撒麯位丁語歌詞的框架中，加進瞭伯恩斯坦和S.許瓦茨的英文歌詞，造成瞭石破天驚的戲劇性效果，在現代安魂麯中放射齣奇光異彩。

彌撒麯和安魂麯從産生到現在曆經韆年，形式內容和風格都在不斷演變，從羅馬天主教的儀式音樂發展成非儀式音樂，在宗教題材中滲入世俗內容，從用拉丁語演唱改為用母語演唱，從無伴奏閤唱嬗變為有伴奏的閤唱、重唱和獨唱；近韆年來作者如雲，綿延不絕。《西方閤唱音樂縱覽》著錄瞭曆代作麯傢（Ｊ．Ｓ．巴赫、海頓、莫紮特、貝多芬、舒伯特、李斯物、威爾地、布魯剋納、勃拉姆斯、福萊、雅納切剋、戴留斯、布裏頓、利蓋蒂、賴曼）所作有代錶性的彌撒麯和安魂麯，使讀者可以瞭解這類作品曆史長河中形式內容和風格和演變。

巴洛剋初期，與歌劇同時發軔的，還有Oratorio 和Cantata,前者譯為“清唱劇”後者譯為“大閤唱”，都遇到瞭概括不全的難題。因為早期的“Oratorio”是一種宗教題材的歌劇，並不是隻唱不演的清唱劇，所以本書進述卡瓦萊利作麯的《靈與肉的體現》（1600年）時，不得不指齣“今天有些學者將這部作品定為音樂史上第一部清唱劇，不過準確地說它更像是一部歌劇”。到瞭17世紀中葉卡裏西米所作的“Oratorio”纔是真正的清唱劇；所以本書在介紹卡裏西米時，稱他為“清唱劇之父”，因為他“奠定瞭現代我們早已習以為常的清唱劇模式”。早期的“Cantata”常常隻有獨唱（二重唱是二聲部的獨唱），沒有閤唱，到瞭17世紀中葉纔發展成包含獨唱和閤唱的聲樂套麯；過去譯為“大閤唱”，對隻有獨唱沒有閤唱的“Can tata”來說，就不能自圓其說瞭，所以本書把Cantata音譯為“康塔塔”是明智的。康塔塔和清唱劇的內容有宗教題材，也有世俗題材。德國路德派作麯傢在宗教題材的康塔塔和受難麯（講述耶穌受難故事的清唱劇）中加進新教徒所唱的眾贊歌，成為新教音樂的主流；但400年來清唱劇和康塔塔總是發展趨勢，是從宗教音樂轉嚮世俗音樂，從復調音樂轉嚮主調音樂，從室內樂性質的聲樂題材轉嚮交響樂性質的聲樂——器樂體裁，並使清唱劇和康塔塔的題材屬性漸漸趨一緻，特彆是近現代的清唱劇和康塔塔，幾科沒有此疆爾界可分。本書著錄瞭巴洛剋時期（卡瓦萊利、許茨、卡裏西米、布剋斯鬍德、斯特拉代拉、維瓦爾第、享德爾、J.S.巴赫）、古典時期（海頓、貝多芬）；浪漫時期（柏遼茲、門德爾鬆、舒曼、李斯特、弗蘭剋、聖-桑、德沃夏剋、埃爾加、皮埃內、帕剋、沃漢-威廉斯）和20世紀（勛伯格、巴托剋、斯特拉文斯基、韋伯恩、維勒斯、馬丁、普羅科菲耶夫、伯剋哈德、沃爾頓、蒂皮特、肖斯塔科維奇、利貝曼、布裏頓、享策、潘德列茨基）的大量不同形式、不同風格和用不同技法寫成的清唱劇、受難麯和康塔塔，從中可以看到這些體裁的曆史發展的軌跡。

閤唱音樂是音樂和文學（詩歌）的結閤，也是聲樂和器樂的結閤，適閤錶現詩的意境和哲理性思想內涵。曆代成熟時期的作麯傢常用取精用宏的閤唱音樂來錶達博大精深的創作思想，成為一時之選的音樂精品；J.S.巴赫的《b小調彌撒麯》、海頓的《創世紀》和《四季》、貝多芬的《莊嚴彌撒》、門德爾鬆的《聖保羅》和《以利亞》，勃拉姆斯的《德語安魂麯》和《命運之歌》、馬勒的《大地之歌》，都屬於這一類稀世的傑作，它們都是為音樂愛好者必須知道和瞭解的名麯。

韓斌先生為此編寫瞭《西方閤唱音樂縱覽》一書，從浩如煙海的西方閤唱音樂中精選齣許多具有代錶性的作品，對作麯傢的創作活動和創作風格作瞭翔實的介紹，對作品的曆史背景、體裁形式、思想內容和創作風格作瞭細緻的分析和解廉潔，愛好西方閤唱音樂的讀者一定可以從中獲得不少教益，並把他當作可以指導自己賞奇析疑的良師益友。