一九二三年八月七日，司馬遼太郎誕生於大阪。他原名福田定一，其筆名乃取自“遠不及司馬遷之太郎”之意。他父親在大阪當開業藥劑師。在最具商人氣息的地方從商，最重要的即是要具備理性的經營頭腦 。這個特性影響司馬遼太郎極為深遠，在他的小說中，經常以冷靜、理性的曆史觀來審查主觀的、非理性的意識型態。因此，有人稱他的曆史小說為“非意識型態”的曆史小說。

他十八歲時進入大阪外國語學校（今大阪外國語大學）濛古語科就讀，名作傢陳舜臣是高他一年的學長（印度語科）。

司馬遼太郎的小說卻具有從天空俯瞰大時代動態的特質，也因為這個特質吸引瞭無數的日本讀者。

他從一九四六年（二十三歲）至一九六一年，先後在新日本新聞社及産經新聞社當記者。

司馬遼太郎雖然寫過各種各樣的曆史小說，甚至也寫過忍者小說，但是他最拿手的還是明治時代前後的曆史小說。換言之，他喜歡描寫一個默默無聞的人在亂世中如何開創曆史成為英雄，而明治時代正好是這樣的一個時代，而且明治時代所留下的史料又最豐富。

由於他喜歡描寫英雄，所以他小說中的人物大都是健康開朗的人物。這與日本明治以後的小說不同， 例如夏目漱石所描寫的人物多半是內省的厭世者，或是生活趨嚮破滅的人物。而司馬遼太郎的小說能夠獲得日本讀者的喜愛，其理由之一，即能夠消除日本民眾日常生活中的壓力，使精神生活得到淨化。他的小說也與寫“眠狂四郎”的柴田鏈三郎的小說不同。有一個評論傢指齣：“小說傢好像是個病人，他嚮讀者說，我這裏痛，那裏難過。而評論傢好像是個醫生，他聽病人訴說病情，幫他看病，幫他診斷。可是司馬遼太郎卻是以醫生的身份登場，日本突然産生這種作傢，使我們一時不知所措。若以舊有的觀念來說，就好像一個沒有小說傢特質的人突然寫起小說來。”

司馬遼太郎一生的作品無數，而且自一九六０年（三十七歲）之後，幾乎年年得奬，宛如為他的作品設奬似的。因其作品汗牛充棟，今僅以其得奬作品為中心簡介於下：一九六０年以忍者小說“貓頭鷹之城”獲直木賞，一九六六年以“龍馬風雲錄”、“盜國物語”獲菊池寬賞。

一九六七年，司馬遼太郎獲大阪藝術賞，一九六八年“殉死”獲每日藝術賞。

一九六九年司馬遼太郎的“曆史紀行”獲文藝春鞦讀者賞。一九七二年“人間日子”等作品獲吉川英治文學賞。

一九七六年其“空海之風景”等作品獲藝術院恩賜賞，一九八０年齣版“項羽與劉邦（上、中、下） ”單行本。“項羽與劉邦”在“小說新潮”連載時，原名是“楚雨”，司馬遼太郎從劉邦的大風歌中取齣“風”字，用來錶現在漢的根據地中原黃土地帶吹起的乾燥塵土，而“雨”則顯現多濕的楚國風土。他在此小說中，仍然不忘發揮其擅長的風土文明論。

一九八一年獲選為藝術院會員，一九八二年“人之跫音”獲讀賣文學賞，一九八三年（六十歲）以“ 革新曆史小說”之理由獲朝日賞，一九八四年“街道漫步南蠻篇”獲新潮日本文學大賞學藝賞，一九八六年獲ＮＨＫ放送文化賞，一九八七年“俄羅斯漫談”獲讀賣文學賞，一九八八年“韃靼疾風錄”獲大佛次郎賞，此小說也成為他最後一篇長篇小說。一九九一年司馬遼太郎獲選為文化功勞者，一九九三年（七十歲）獲頒代錶日本人最高榮譽的文化勛章。

此外，從一九七一年開始，他在“周刊朝日”雜誌上發錶的遊記“街道漫步”，至他去世為止，共連載一韆一百四十六期，其中包括已在颱灣齣版的“颱灣紀行”。今年（一九九六）二月十二日因腹部大動脈瘤破裂，病死於大阪的醫院，享年七十二歲。病死前，他曾接受九小時的手術，然終迴天乏術。關於他的死，名動畫作傢宮崎駿發錶感言說：“司馬遼太郎一直思考著，為什麼日本會産生如此愚蠢的‘昭和時代’。現在日本更趨腐敗沒落，司馬遼太郎已經看不到日本的沒落光景，我為他感到欣慰。”

“殉死”的主角為被稱為日本戰神的乃木希典。在日本人的心目中，乃木希典是日俄戰爭的英雄，當他聽到明治天皇去世的噩耗時，也跟著自殺殉死。因此他已經成為日本近代史中神話性的人物。而司馬遼太郎在“殉死”中卻用冷靜、客觀的手法把乃木描寫成一個“蠢將”。在這之前，芥川龍之介也曾寫過諷刺乃木的短篇小說“將軍”。芥川龍之介可以說嚮“戰神”砍下第一刀，而司馬遼太郎則是拿著關雲長的青龍刀劈下緻命的一擊。