杜爾凱姆於1858年4月15日晚生於法國洛林pinal。他來自一個曆史悠久的虔誠的法國猶太教徒傢係；他的父親和祖父都已是拉比。塗爾乾自己卻過著完全世俗的生活。他的大量工作實際上為論證宗教現象發源於社會的而非神的因素做齣瞭貢獻。他的猶太背景從反麵形塑瞭他的社會學。他的許多學生和閤作者都同為猶太人，並且經常是血親。

作為一名早熟的學生，杜爾凱姆於1879年進入巴黎高等師範學院。他進入的班級是19世紀最富纔華的班級之一，他的許多同班同學如Jean Jaurès和Henri Bergson將要成為法國知識界的主要人物。在巴黎高師，杜爾凱姆師從一位具有社會科學眼光的古典學者，Fustel de Coulanges。與此同時，他讀到瞭奧古斯特·孔德（Auguste Comte）和赫伯特·斯賓塞（Herbert Spencer）。因此杜爾凱姆在他早期生涯中即對針對社會的科學研究進路産生瞭興趣。這意味著與法國學院體係（French academic system）的眾多衝突中的第一個，後者當時沒有社會科學課程。杜爾凱姆發現人文學科瞭無趣味，當他1882年學習哲學時，他在其畢業班裏得瞭倒數第二名。

杜爾凱姆對社會現象的興趣同樣受到政治的刺激。法國在普法戰爭中的失敗開啓瞭對世俗共和統治的反動，許多人認為天主教的強健的國傢主義進路是使法蘭西在大陸上正在褪色的權力重煥光彩的唯一途徑。杜爾凱姆作為一個猶太人和社會主義者，因此成為政治上的少數派，一個從政治上刺激他的狀況。1894年的德萊弗斯事件（Dreyfus affair）隻是加強瞭他的激進主義者姿態。

一位具有杜爾凱姆觀點的人是不可能接受一項在巴黎的主流學術任命的，因此在德國學習一年社會學後，他於1887年來到波爾多，這是法國頭一個教師培訓中心。在此他教授教育學和社會科學（一個在法國的新職位）。自此職位，杜爾凱姆革新瞭法國學校係統（French school system），並嚮其課程中引入瞭社會科學研究。然而，他的引起爭議的信念即宗教與道德可以完全由社會的相互作用來解釋卻帶給他許多批評者。

18世紀90年代對杜爾凱姆來說是一個有非凡創造性作品的時期。1893年，他齣版瞭《社會分工論》（The Division of Labor in Society）--他對人類社會本性與社會進化（evolution of society|its development）的基本陳述。1895年，他齣版瞭《社會學方法的準則》（Rules of the Sociological Method）--一個陳述瞭什麼樣的社會形成以及它應當如何形成的宣言（manifesto），並於波爾多大學（University of Bordeaux）創建瞭歐洲的第一個社會學係。1896年他創辦瞭刊物《L'Année Sociologique》，以齣版與宣揚到那時數量大增的學生與閤作者們（這也被用於指稱發展瞭他的社會學program的學生群體）的作品。最終，於1897年，他齣版瞭《自殺論》（Suicide）--一個為社會學專論（sociological monograph）應為何種樣貌提供範例的個案研究。

1902年當杜爾凱姆成為巴黎大學（University of Paris|Sorbonne）教育學教授（professorship|chair），他終於達到他在巴黎獲得顯赫地位的目的。因為法國的大學（French universities）是為中學（secondary school）培養教師的技術上的機構，這一地位給瞭杜爾凱姆可觀的影響--他的講授對全體學生而言是強製性的唯一講授。不管一些人怎麼想，德萊弗斯事件的結果是作為一項政治任命，到1912年當他被永久性委任為教授一職並將此職重命名為教育學與社會學，杜爾凱姆加強瞭他的機構中的權力。在同年他齣版瞭他最後一部主要作品《宗教生活的基本形式》（Elementary Forms of the Religious Life）。

第一次世界大戰對杜爾凱姆的生活産生瞭悲劇性影響。杜爾凱姆的左派觀點總是傾嚮於愛國而非國際主義。他看到一個長期的理性的法國生活形式。但戰爭的來臨以及隨之而來不可避免的國傢主義者傳道總會（propaganda）使維持此存在細微差彆的立場變得十分睏難。當杜爾凱姆積極工作以在戰爭中支持其國傢時，他不願屈服於簡單化的國傢主義狂熱（加上他的猶太背景）使他成為正處優勢的法國右派（French right）自然而然的靶子。甚至更為嚴重的是，杜爾凱姆曾經培養的一代學生如今已準備到軍隊供職，其中許多人在法國燈枯油盡之際死於戰壕中。最終，杜爾凱姆自己的兒子死於這場戰爭；一個杜爾凱姆再未從其中恢復過來的精神打擊。情緒頹敗與過度勞作，杜爾凱姆於1917年在巴黎被一場中風擊潰。

埃米爾·迪爾凱姆的社會學著作。1897年在巴黎齣版。作者在書中批判瞭以個體心理學解釋自殺現象的傳統理論，建立瞭用社會事實的因果關係分析自殺的理論，闡述瞭社會與個人的關係，認為當個體同社會團體或整個社會之間的聯係發生障礙或産生離異時，便會發生自殺現象。自殺有利己型自殺、利他型自殺、失範型自殺和宿命型自殺 4種類型 。迪爾凱姆在書中運用瞭社會統計的方法，特彆是以統計交互錶格的形式 ，展現瞭大量的經驗資料 ，用以說明自殺現象受到民族、自然環境、性彆、婚姻狀況、宗教信仰、社會的穩定和繁榮程度等社會事實的影響 ，從而建立瞭社會事 實的因果關係。這一大膽嘗試，結束瞭西方社會學中理論研究和經驗研究長期脫節的狀況。該書成為社會學經驗研究的經典著作。迪爾凱姆對自殺類彆的區分及解釋，還為西方社會學的異常行為研究奠定瞭基礎。