一個理想、兩個科學家、七年的測量和一個公制單位的誕生
我們每天在用的公制單位(公尺、公分等)究竟是何時、又是如何誕生的?
這些我們早就習以為常的度量衡,其實經歷了一段艱辛又狡獪的誕生史……
現在使用的公制單位是以光在真空中進行二九九,七九二,四五八分之一秒的距離為一公尺,但這並不是「公尺」的最原始定義。早在十八世紀,為了解決度量衡不一造成的混亂買賣制度,法國科學院便展開了制定公制單位的工作:將北極到赤道長度(經線)的千萬分之一定為一公尺。
因此法國天文學家德朗柏與梅杉動身執行測量經線的任務。但是天不從人願,任務開始不久便爆發了史上動盪不安的法國大革命,原先預計以七個月完成的任務卻花了七年的時間,而他們的生命甚至還受到莫大的威脅。七年後他們終於帶著測量結果回到法國,眼看度量衡將要邁入統一的新紀元,卻出現了科學與人性間的拉鋸。長達七年的測量任務究竟隱藏了什麼不為人知的故事?
作者亞爾德寫到:「感謝德朗柏和梅杉教導我們對於『錯誤』的認知,既是以他們的努力,也是以他們的疏忽。」不論人性如何企圖侵入科學的神聖,他們測量所達到的精準程度仍令後人讚嘆,也為我們今日普遍使用的公制單位奠定重要的基礎。
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