女主人公娜娜是《小酒店》中青年鋅工古波和洗衣婦綺爾維絲的女兒，名叫安娜·古波，乳名娜娜，生於一八五二年，十五歲時浪跡街頭，淪為下等妓女。十八歲時，被一傢下等劇院遊藝劇院的老闆博爾德納夫看中，被他推上舞颱，主演下流歌劇《金發愛神》。可是她毫無藝術纔能，嗓子像破鑼，在舞颱上連手腳都不知道怎麼放，於是博爾德納夫便讓她裸體上場，以吸引上流社會的淫徒色鬼，從他迴答編劇福什利的一段話就可看齣他的動機:“難道一個女人要會演會唱纔行? 啊! 我的小老弟，你也太迂拙瞭……娜娜有彆的長處，這是真的! 這個長處抵得上任何長處……你等著瞧吧，隻要她一齣場，全場觀眾就會垂涎三尺。”娜娜裸體上場演齣，果然令觀眾心醉神迷，頓時轟動整個巴黎，第二天上流社會的色鬼便紛至遝來。她與這些紳士們廝混的同時，仍然不停地齣去賣淫，老婦人拉特裏貢經常來給她拉皮條。她開始與達蓋內相好，這個在女人身上花掉三十萬法郎的公子哥兒，在做股票交易中破瞭産，連買花送給娜娜的錢都沒有。不久，她就把目光轉嚮銀行傢斯泰內，她得到他的供養，住到他為她買下的一座郊外彆墅“藏嬌樓”裏。她在那裏同時接待貴族小少爺喬治·於貢與王室侍從繆法伯爵。斯泰內破産後，她又轉嚮繆法伯爵，與此同時，她迷戀上瞭醜角演員豐唐，不久，與豐唐結婚，過上正常的傢庭生活，並把繆法伯爵逐齣傢門。可是好景不長，豐唐是個阿巴貢式的人物，生活中分文不拿齣來，還把開始放在一起的七韆法郎收迴，並且經常虐待、毆打娜娜，不久，豐唐又與意大利歌劇院的一個女演員相好，成瞭她的情郎，娜娜反被趕齣傢門，她不得不再次淪為娼妓。後來，通過彆人的撮閤，娜娜與繆法恢復瞭關係，她的一切花費均由繆法提供，儼然是個皇後，過著窮奢極侈的生活，但是她隻在規定的時間內接待繆法，享有充分的自由，於是淫徒色鬼又雲集門庭。她揮金如土，一擲韆金，她接待的男人，一旦錢財耗盡，便被她拒之門外。一天，娜娜倏然失蹤，齣走的原因是與劇院經理博爾德納夫發生瞭口角。有人說她去瞭開羅。過瞭幾個月，又有人說她迷住瞭當地總督，住在深宮裏;也有人說她與一個黑人鬼混，搞得錢財殆盡;還有人說她到瞭俄國，成瞭王子的情婦。一天，她突然從國外迴來，下火車後，徑直去姑媽傢裏看望兒子，從兒子那裏染上天花，不久病死在一傢旅館裏。

《娜娜》是左拉的自然主義傢族史小說《盧貢-馬卡爾傢族》中影響最大的五部長篇中的一部，從創作方法、文藝觀點來看，它是典型的實驗小說。自然主義是從現實主義演變、發展而來，它具備現實主義的寫實特徵，就寫實而言，它比現實主義更進一步;自然主義對環境、景物、人物的心理活動等方麵的描寫比現實主義更客觀、更具體、更細膩，正如左拉迴答一些人對他的批評時所說的那樣:“我說齣我看見過的東西，我把它記錄下來，如此而已……我的作品不是黨派和宣傳的作品，它是錶現真實的作品。”把現實的東西如實地記錄下來，這就是自然主義的最大特點，這在《娜娜》中比比皆是，如對劇院舞颱的描寫、對演員化妝室的描寫、對繆法傢住宅的描寫、對娜娜傢夜宵的描寫，等等，無一不是真實的再現，絲毫沒有藝術加工的痕跡。