钱海岳，生于清光绪二十七年(1901年)，无锡城内镇巷人。父钱麟书，光绪十五年恩科举人，曾任绩溪知县。钱海岳幼承家学，在文史方面打下坚实基础。10多岁时，即以骈体文闻名，且性好游览。早年的文字，曾结集为《海岳文编》、《海岳游记》。民国14年(1925年)毕业于北京汇文大学，在北洋政府印铸局文牍课任职。不久离京南下，至广州参加国民革命军的北伐。民国17年抵南京，任国民革命军总司令部参谋处秘书。后经邵力子介绍，调任国民政府军政部陆军署秘书。

九一八事变以后，中国内忧外患、国步艰难，他有志于从历史经验教训中寻找民族求生的出路，任职之余，便专注于南明史的研究。民国26年任国民党中央宣传部部长室干事。民国27年任国民政府考试院秘书，3年后改任开国文献馆专门委员。民国32年去新疆，任边防督办公署秘书处副处长。一年后改任新疆女子学院院长，兼该院中文系讲师。民国37年回到南京，继续在开国文献馆任职。解放战争接近胜利时离职回乡。

民国38年，钱海岳任无锡国学专修学校教授。解放后，无锡国专更名为无锡中国文学院，他继任教务长。1950年7月，去华东革命大学政治研究院学习。结业后分配至苏州市博物馆工作。曾任中国国民党革命委员会苏州市委委员、苏州市政协委员。江苏建省后，调江苏省博物馆工作。1956年任助理研究员。1960年调南京图书馆，主持江苏通志稿的整理工作。同时至南京大学历史系兼课，为学生讲授南明史。曾被推选为江苏省第三届政协委员。1964年，他历时34年的《南明史稿》完稿。全书120卷，约300万字。“文化大革命”中他遭受迫害，1968年1月14日不幸逝世。终年67岁。粉碎江青反革命集团后得以平反昭雪。生前著作尚有《重修清史商榷》、《哀蝉落叶集》等。

《南明史》一百二十卷，乃纪传体历史书，分本纪、志、表、列传等四部分。纪事自崇祯十七年五月至永历三十七年止，其数十年间，虽偏隅一方，苟延残喘，然而人事错综，琐碎芜杂，千头万绪，历代治南明史者皆感其难，究其脉络，盖非易事；而钱海岳先生毕四十余年之精力，参阅3400余种图书文献，钩稽爬梳，细为条理，大凡政治、经济、人物、战争等等，事无巨细，一概收入，具有极高的史料价值。

钱海岳（1901—1968），江苏无锡人，从20世纪20年代便开始编纂南明史料，40年代完成了百卷《南明史稿》的初稿。中华书局图书馆收藏的，就是柳亚子先生依照这个初稿抄录的。此后，钱海岳对初稿又进行了增删，增至120卷。1968年“文革”期间钱海岳遭受迫害而死，《南明史稿》也不知下落。钱海岳在生前是否将120卷本《南明史稿》完成，便成了一个谜。1971年，顾颉刚在《整理国史计划书》中提到该书时推测，它或许存于无锡或南京。钱海岳的后人也在四处寻访这部书稿的下落，竟奇迹般地发现了《南明史稿》的前96卷定稿和后24卷草稿，恰为120卷。遗憾的是，与前96卷的工整楷书相比，后24卷字迹潦草不堪，其中很多是用作者自己才看懂的字体写成的，文中夹杂的很多小条亦不知如何续接。尽管如此，由于钱海岳生前收藏装满一整卡车的南明史料在“文革”中被付之一炬，这部350万字的手稿中引用的3400余种史料，有些仅由这部《南明史稿》而得以保存，仅此便具有很高的价值。然而，由于点校方面的原因，该书始终未能出版。