錢海嶽，生於清光緒二十七年(1901年)，無锡城內鎮巷人。父錢麟書，光緒十五年恩科舉人，曾任績溪知縣。錢海嶽幼承傢學，在文史方麵打下堅實基礎。10多歲時，即以駢體文聞名，且性好遊覽。早年的文字，曾結集為《海嶽文編》、《海嶽遊記》。民國14年(1925年)畢業於北京匯文大學，在北洋政府印鑄局文牘課任職。不久離京南下，至廣州參加國民革命軍的北伐。民國17年抵南京，任國民革命軍總司令部參謀處秘書。後經邵力子介紹，調任國民政府軍政部陸軍署秘書。

九一八事變以後，中國內憂外患、國步艱難，他有誌於從曆史經驗教訓中尋找民族求生的齣路，任職之餘，便專注於南明史的研究。民國26年任國民黨中央宣傳部部長室乾事。民國27年任國民政府考試院秘書，3年後改任開國文獻館專門委員。民國32年去新疆，任邊防督辦公署秘書處副處長。一年後改任新疆女子學院院長，兼該院中文係講師。民國37年迴到南京，繼續在開國文獻館任職。解放戰爭接近勝利時離職迴鄉。

民國38年，錢海嶽任無锡國學專修學校教授。解放後，無锡國專更名為無锡中國文學院，他繼任教務長。1950年7月，去華東革命大學政治研究院學習。結業後分配至蘇州市博物館工作。曾任中國國民黨革命委員會蘇州市委委員、蘇州市政協委員。江蘇建省後，調江蘇省博物館工作。1956年任助理研究員。1960年調南京圖書館，主持江蘇通誌稿的整理工作。同時至南京大學曆史係兼課，為學生講授南明史。曾被推選為江蘇省第三屆政協委員。1964年，他曆時34年的《南明史稿》完稿。全書120捲，約300萬字。“文化大革命”中他遭受迫害，1968年1月14日不幸逝世。終年67歲。粉碎江青反革命集團後得以平反昭雪。生前著作尚有《重修清史商榷》、《哀蟬落葉集》等。

《南明史》一百二十捲，乃紀傳體曆史書，分本紀、誌、錶、列傳等四部分。紀事自崇禎十七年五月至永曆三十七年止，其數十年間，雖偏隅一方，苟延殘喘，然而人事錯綜，瑣碎蕪雜，韆頭萬緒，曆代治南明史者皆感其難，究其脈絡，蓋非易事；而錢海嶽先生畢四十餘年之精力，參閱3400餘種圖書文獻，鈎稽爬梳，細為條理，大凡政治、經濟、人物、戰爭等等，事無巨細，一概收入，具有極高的史料價值。

錢海嶽（1901—1968），江蘇無锡人，從20世紀20年代便開始編纂南明史料，40年代完成瞭百捲《南明史稿》的初稿。中華書局圖書館收藏的，就是柳亞子先生依照這個初稿抄錄的。此後，錢海嶽對初稿又進行瞭增刪，增至120捲。1968年“文革”期間錢海嶽遭受迫害而死，《南明史稿》也不知下落。錢海嶽在生前是否將120捲本《南明史稿》完成，便成瞭一個謎。1971年，顧頡剛在《整理國史計劃書》中提到該書時推測，它或許存於無锡或南京。錢海嶽的後人也在四處尋訪這部書稿的下落，竟奇跡般地發現瞭《南明史稿》的前96捲定稿和後24捲草稿，恰為120捲。遺憾的是，與前96捲的工整楷書相比，後24捲字跡潦草不堪，其中很多是用作者自己纔看懂的字體寫成的，文中夾雜的很多小條亦不知如何續接。盡管如此，由於錢海嶽生前收藏裝滿一整卡車的南明史料在“文革”中被付之一炬，這部350萬字的手稿中引用的3400餘種史料，有些僅由這部《南明史稿》而得以保存，僅此便具有很高的價值。然而，由於點校方麵的原因，該書始終未能齣版。