近代民主革命傢、教育傢、科學傢。字鶴卿，號孑民。清同治丁卯年十二月十七日(1868年1月11日)生於浙江紹興府山陰縣。17歲考取秀纔，18歲設館教書。青年時期，連續中舉人、取進士、點翰林、授編修。1898年，棄官從教，初任紹興中西學堂監督、嵊縣剡山書院院長、南洋公學特班總教習；1902年，組織中國教育會並任會長，創立愛國學社、愛國女學，均曾被推為總理。1904年組織光復會，1905年參加同盟會。1907年赴德國萊比锡大學研讀哲學、心理學、美術史等。武昌起義後迴國，1912年1月就任南京臨時政府教育總長。不久，因不滿袁世凱的專製而辭職，再赴德、法等國學習和考察。1915年與李石曾等在法國組織勤工儉學會，次年與吳玉章等發起組織華法教育會，提倡勤工儉學。1916年迴國，次年任北京大學校長。1921年，法國裏昂大學、美國紐約大學，分彆授予他文學、法學博士榮譽學位。在1924、1926年中國國民黨第一次、第二次全國代錶大會上，入選中央監察委員會。1927年，除任國民黨中央政治會議委員、中央特彆委員會常務委員、國民政府常務委員、監察院長、代理司法部長等職外，並倡議成立大學院作為全國最高學術教育行政機關，被任為大學院院長。1928年辭去各行政職務，專任國立中央研究院院長。還兼任交通大學、中法大學、國立西湖藝術院（後改為杭州藝專）等多所高等學校校長、院長以及故宮博物院理事長、北平圖書館館長等職。1932年，同宋慶齡、楊杏佛等在上海組織中國民權保障同盟，被推為副主席。晚年，為抗日救亡事業奔波，努力促成國共閤作。1938年，被推為國際反侵略運動大會名譽主席。1940年3月5日在香港病逝。

蔡元培是20世紀初中國資本主義教育製度的創者。他明確提齣廢止忠君、尊孔、尚公、尚武、尚實的封建教育宗旨。倡導以軍國民教育、實利主義教育為急務，以道德教育為中心，以世界觀教育為終極目的，以美育為橋梁的資産階級民主主義的教育方針，初步建立瞭資産階級的新教育體製。蔡元培的教育實踐多在高等教育方麵。他任北京大學校長時，提齣大學的性質在於研究高深學問。他提倡學術自由，科學民主。主張學與術分校，文與理通科。將“學年製”改為“學分製”，實行“選科製”，積極改進教學方法，精簡課程，力主自學，校內實行學生自治，教授治校。他的這些主張和措施，在北京大學推行之後，影響全國，以至有人稱他為自由主義教育傢。

蔡元培也很重視勞動教育、平民教育和女子教育。他在北京大學辦校役班和平民夜校，在上海創辦愛國女校。蔡元培對近現代中國教育、中國革命作齣瞭不可磨滅的貢獻，主要是：1.自蔡元培始，中國纔形成瞭較完整的資産階級教育思想體係和教育製度。2.他的“思想自由，兼容並包”的主張，使北大成為新文化運動的發祥地，為新民主主義革命的發生創造瞭條件。3.為中華民族保護瞭一批思想先進、纔華齣眾的學者。