知識生産作為人類心靈的一種活動，有其特殊的運行機製。作為一種心理活動，它遵循著人類思維運行的規則；作為學科性知識生産活動，它遵循知識生産的內部規則；而作為人類心靈的一種創新活動，它還受知識生産主體所在社會的製約。如果視人類的思維能力與知識生産的內部規則為恒定不變，則影響知識生産最大的因素乃是外在的社會製度。

大學是一個特殊的知識生産機構。大學的教育教學活動、科研活動、社會服務活動與知識生産活動密不可分，互相提升。大學的知識生産活動因教育教學活動而深受影響，畢竟大學首先是作為教育教學機構而存在的，其知識生産活動依賴於教育教學活動的人力基礎與物質基礎，也依賴於大學內部的製度環境。

大學不是獨立於社會之外的孤島。當知識與利益、知識與權力互相纏繞在一起時，教育與知識生産活動就不可避免地受到它自身以外力量的乾預與控製，並由此而偏離正常的發展軌道。但大學並非完全的被動。從曆史角度來看，大學與外部力量的博弈從來沒有停止過。大學總在尋求大學自治與學術自由，因為教育教學活動與知識生産活動有著自身運行發展的內部規則。

大學自治與學術自由並不意味著不受約束，而是意味著遵循教育與知識生産的內在規則，通過自律來實現自身的良性發展。

在中國這樣一個有著政教相維傳統的國傢裏，大學與政府的關係錯綜復雜。中國大學自其誕生以來，就作為政府改革的利器而與國傢命運聯係在一起。時至今日，這種情況仍然沒有改變，大學在中國發展中仍居於戰略性的基礎地位。大學外部的製度環境必然影響到大學的內部製度，從而深刻地影響著大學知識生産。當然，在不同的曆史時期，由於國傢治道的不同，大學與外部世界的關係也各不相同，大學的功能發揮也各不相同。

自第一次鴉片戰爭以來到當下160多年的曆史時期，就政府與民間社會關係來看，可以分成三個不同的社會型態：1840年至1949年為無序型社會， 1949年至1977年為總體性社會，1978年至今為治理型社會。每種不同的社會型態，政府與大學之間的關係也各不相同，大學知識生産狀態及其所形成的知識型也各不相同。

在無序型社會，政府喪失瞭治理國傢的閤法性，其權力微乎其微，很難滲入大學內部，大學幾乎成為一個自治組織，教學與知識生産活動按照自身的內在邏輯規則展開。中國現代大學産生於無序型社會，可謂應運而生。大學的教學活動與知識生産活動最終導緻瞭傳統德性倫理知識型的變遷，一種帶有科學、民主色彩的知識型不斷地孕育、成長。

在總體性社會，政府是領導型全能政府，大學成為政府的附屬物，一切都納入政府的管製之中，大學失去瞭自主權，大學知識生産受到政府嚴格的控製。在政府的領導下，大學知識生産的結果是形成復式簿記式知識型。

在民主開放的治理型社會，大學逐漸獲得瞭自主權，大學與政府、大學與市場及社會之間開始處於相對獨立的體係之中；同時，它們也處於互相開放的狀態之中：大學嚮政府與社會、市場提供源源不斷的知識、思想、理念與智力資源，保持並促進社會變革與發展。在自主發展以及與各方力量相互作用的過程中，大學知識生産形成瞭實利主義知識型。