L'auteur est né à Alger en 1921. Après des études classiques et sa participation à la guerre contre l'Allemagne et ses alliés, il a été membre de l'Ecole française d'Extrême-Orient à Hanoï, puis, de 1955 à 1976, directeur d'études à la VIe section de l'EPHE devenue par la suite l'EHESS, professeur à la Sorbonne et à l'Université de Paris VII. Il a occupé de 1975 à 1992 la chaire d'Histoire sociale et intellectuelle de la Chine au Collège de France. Il est membre de l'Institut depuis 1979. Ses ouvrages ont été traduits dans de nombreuses langues.

Quand, à la fin au XIIIe siècle, Marco Polo découvre Hangzhou, elle apparaît à ses yeux émerveillés comme " la plus grande ville qui soit au monde et la plus noble ". Pendant un siècle et demi, Hangzhou a été le siège de la cour des Song. Sa situation géographique et son rôle de capitale en font alors l'agglomération la plus peuplée et la plus active de Chine. La traduction d'une abondante documentation chinoise inédite a permis à Jacques Gernet de présenter une étude précise, détaillée et étonnamment vivante de cette métropole chinoise. L'organisation de la ville, ses habitants - des hauts fonctionnaires aux marchands, des courtisanes aux mendiants -, les mœurs, les vêtements, la famille, l'éducation, les fêtes, la religion, les loisirs et les arts : c'est tout le quotidien d'une grande ville chinoise qui reprend vie sous nos yeux, révélant son impressionnante prospérité économique à la veille de l'occupation mongole.