本書寫瑪格麗特原來是個貧苦的鄉下姑娘，來到巴黎後，開始瞭賣笑生涯。由於生得花容月貌，巴黎的貴族公子爭相追逐，成瞭紅極一時的“社交明星”。她隨身的裝扮總是少不瞭一束茶花，人稱“茶花女”。

茶花女得瞭肺病，在接受礦泉治療時，療養院裏有位貴族小姐，身材、長相和瑪格麗特差不多，隻是肺病已到瞭第三期，不久便死瞭。小姐的父親摩裏阿龍公爵在偶然發現瑪格麗特很像他女兒，便收她做瞭乾女兒。瑪格麗特說齣瞭自己的身世，公爵答應隻要她能改變自己過去的生活，便負擔她的全部日常費用。但瑪格麗特不能完全做到，公爵便將錢減少瞭一半，瑪格麗特入不敷齣，到現在已欠下幾萬法郎的債務。

　一天晚上10多鍾，瑪格麗特迴來後，一群客人來訪。鄰居勃呂當司帶來兩個青年，其中一個是稅務局長杜瓦先生的兒子阿芒·杜瓦，他風狂地愛著茶花女。

一年前，瑪格麗特生病期間，阿芒每天跑來打聽病情，卻不肯留下自己的姓名。勃呂當司嚮瑪格麗特講瞭阿芒的一片癡情，她很感動。瑪格麗特和朋友們跳舞時，病情突然發作，阿芒非常關切地勸她不要這樣殘害自己，並嚮瑪格麗特錶白自己的愛情。他告訴茶花女，他現在還珍藏著她六個月前丟掉的紐扣。瑪格麗特原已淡薄的心靈再次動瞭真情，她送給阿芒一朵茶花，以心相許。

阿芒真摯的愛情激發瞭瑪格麗特對生活的熱望，她決心擺脫百無聊賴的巴黎生活，和阿芒到鄉下住一段時間。她準備獨自一人籌劃一筆錢，就請阿芒離開她一晚上。阿芒齣去時，恰巧碰上瑪格麗特過去的情人，頓生嫉妒。他給瑪格麗特寫瞭一封措辭激烈的信，說他不願意成為彆人取笑的對象，他將離開巴黎。

但他並沒有走，瑪格麗特是他整個希望和生命，他跪著請瑪格麗特原諒他，瑪格麗特對阿芒傾述“你是我在煩亂的孤寂生活中所呼喚的一個人”。

經過努力，瑪格麗特和阿芒在巴黎效外租把一間房子。公爵知道後，斷絕瞭瑪格麗特的經濟來源。她背著阿芒，典當瞭自己的金銀首飾和車馬來支付生活費用。阿芒瞭解後，決定把母親留給他的一筆遺産轉讓，以還清瑪格麗特所欠下的債務。經紀人要他去簽字，他離開瑪格麗特去巴黎。

那封信原來是阿芒的父親杜瓦先生寫的，他想騙阿芒離開，然後去找瑪格麗特。告訴瑪格麗特他的女兒，愛上一個體麵的少年，那傢打聽到阿芒和瑪格麗特的關係後錶示：如果阿芒不和瑪格麗特斷絕關係，是要退婚。瑪格麗特痛苦地哀求杜瓦先生，如果要讓她與阿芒斷絕關係，就等於要她的命，可杜瓦先生毫不退讓。為阿芒和他的傢庭，她隻好作齣犧牲，發誓與阿芒絕交。

瑪格麗特非常悲傷地給阿芒寫瞭封絕交信，然後迴到巴黎，又開始瞭昔日的荒唐的生活。她接受瞭瓦爾維勒男爵的追求，他幫助她還清瞭一切債務，又贖迴瞭首飾和馬車。阿芒也懷著痛苦的心情和父親迴到傢鄉。

阿芒禁仍深深地懷念著瑪格麗特，他又失魂落魄地來到巴黎。他決心報復瑪格麗特的“背叛”。他找到瞭瑪格麗特，處處給她難堪。罵她是沒有良心、無情無義的娼婦，把愛情作為商品齣賣。瑪格麗麵對阿芒的誤會，傷心地勸他忘瞭自己，永遠不要再見麵。阿芒卻要她與自己一同逃離巴黎，逃到沒人認識他們的地方，緊緊守著他們的愛情。瑪格麗特說她不能那樣，因為她已經起過誓，阿芒誤以為她和男爵有過海誓山盟，便氣憤地把瑪格麗特推倒，把一疊鈔票扔在她身上，轉身離去。瑪格麗特大叫一聲，昏倒在地。

瑪格麗特受瞭這場刺激，一病不起。男爵與阿芒決鬥受瞭傷，阿芒齣國瞭。新年快到瞭，瑪格麗特的病情更嚴重瞭，臉色蒼白，沒有一個人來探望她，她感到格外孤寂。杜瓦先生來信告訴她，他感謝瑪格麗特信守諾言，已寫信把事情的真象告訴瞭阿芒，現在瑪格麗特唯一的希望就是再次見到阿芒。

臨死前，債主們都來瞭，帶著藉據，逼她還債。執行官奉命來執行判決，查封瞭她的全部財産，隻等她死後就進行拍賣。彌留之際，她不斷地呼喊著阿芒的名字，“從她的睛裏流齣瞭無聲的眼淚”。她始終沒有再見到她心愛的人。

死後隻有一個好心的鄰居米利為她入殮。當阿芒重迴到巴黎時，她把瑪格麗特的一本日記交給瞭她。從日記中，阿芒纔知道瞭她的高尚心靈。“除瞭你的侮辱是你始終愛我的證據外，我似乎覺得你越是摺磨我，等到你知道真相的那一天，我在你眼中也就會顯得越加崇高。”

阿芒懷著無限的悔恨與惆悵，專門為瑪格麗特遷墳安葬，並在她的墳前擺滿瞭白色的茶花。