1916年8月28日，米爾斯生於德剋薩斯州瓦科(waco)市。父親是保險經紀人，母親是傢庭主婦，兩人都有愛爾蘭英裔血統。在德剋薩斯他傢頻繁搬動，從瓦科、維赤塔富、福特烏斯、捨曼、達拉斯、奧斯丁到聖安東尼奧都住過。41歲的時候，米爾斯稱自己是一個"天生的搗亂者"，"不比任何哪兒的淘氣鬼遜色"，但他的童年是比較孤獨的。父親經常齣差在外，雙親的朋友很少，關係也一般。孤獨預示瞭他在語文學校、高中和大學的生活。在沒有書也沒有音樂的屋裏長大，米爾斯說自己是一個"自力更生"的人。

1934年從達拉斯技術高中畢業後，懷著成為一個工程師的想法，米爾斯進瞭德州農業機械學院。這是一傢軍事院校，父親希望米爾斯能在這裏鍛煉成人。作為新生，米爾斯在學生報紙《軍營》上發錶瞭他的第一篇豆腐塊，抗議老生在訓練上對新生的愚蠢摺磨。不久，學校的高級軍官看瞭這篇文章，米爾斯從他們臉上知道瞭什麼是憤怒。一篇反駁文章說米爾斯沒"種"，米爾斯在《軍營》上的第二篇文章把這些話附在瞭末尾:

是誰有"種"?是那些有能力和腦子洞悉機構缺陷的人，那些很敏感不能屈就錯誤命令的人，那些適應後就能屈能伸的人，那些有想像和智慧去形成自己準則的人，那些有勇氣和毅力不顧社會壓力和孤獨過自己生活的人。朋友們，這纔叫有"種"。

在德州農業機械學校呆瞭一年後，米爾斯轉到瞭位於奧斯丁的德州大學，進瞭哲學與社會學係，這裏的教員都擁有芝加哥大學的博士學位，支持羅斯福總統的新政。米爾斯在哲學、社會學、文化人類學、社會心理學和經濟學上錶現如魚得水，還是一個本科生，他就成瞭George Gentry的社會學助教，乾得相當齣色。1937年10月，他和菲婭(Freya)成婚。她漂亮可人，和青年男女基督教協會關係密切，這個協會一直在為黑人小佃農教育呼籲。由於菲婭堅持自己觀點，他們之間的關係變得緊張起來。在哲學上，米爾斯研讀瞭皮爾斯、杜威、詹姆斯和米德的著作。他對社會學理論(包括馬剋思的思想)、城市社會學、社會心理學、經濟學(尤其是凡勃倫)和實證研究也發生瞭興趣。1939年，米爾斯獲得瞭社會學學士和哲學碩士學位。

1939年，在導師的大力推薦下，米爾斯和菲婭一道去瞭位於麥迪遜的威斯康辛大學，帶著奬學金攻讀博士學位。威斯康辛大學社會學係的老師包括霍華德貝剋、E.A.羅斯、約翰齊林，哲學造詣都很深。此時的米爾斯已經在兩傢頂級社會學期刊上發錶瞭論文，同學眼裏的米爾斯雄心勃勃，一心想成為社會學界的傳奇人物。他和漢斯格斯關係很好，漢斯從歐洲帶來瞭古典社會學包括馬剋思和韋伯的思想。他與格斯有兩本閤著:一本是《馬剋斯韋伯社會學論文選》(1946年)，一本是《性格與社會結構》(1953年)。米爾斯在《美國社會學評論》上發錶的早期論文《情境行動與動機語匯》，預示瞭數十年後興起的民族方法學對情境的重視。他在《美國社會學》上發錶的《社會病理學者的職業意識形態》(1943年)，帶動瞭社會學傢(包括約當時威斯康辛社會學係主任翰齊林)重寫關於社會問題的教科書，當時通行的教科書迴避瞭一些重要的重要的古典思想，如社會分層的後果。

1941年米爾斯結束瞭他的課程工作，被聘為馬裏蘭大學社會學係助教。因為血壓高，他推遲瞭服役。1942年，他完成瞭博士學位論文《社會學與實用主義》，並於當年獲得威斯康辛大學的博士學位，這篇論文直到1964年纔齣版。在博士論文裏，米爾斯用知識社會學發展瞭實用主義尤其是皮爾斯、詹姆斯和杜威的哲學。雖然米爾斯和菲婭的關係一直在惡化，但1943年他們還是生下瞭女兒帕瑪娜(pamela)。對米爾斯來說，馬裏蘭大學既提供瞭一個瞭解華盛頓的機會，也成瞭他通往哥倫比亞和紐約的中繼站。正是在馬裏蘭，米爾斯開始給《新共和》這樣的進步雜誌寫東西，不斷磨礪自己，成瞭一個關注時代根本問題的創造性知識分子和社會學傢。他看到，新政反映的改革主義與自由主義已經不是解決美國和世界問題的有效答案。

1945年，米爾斯成瞭哥倫比亞應用社會研究所的助理研究員。1947年，離婚後的菲婭帶著帕瑪娜離開瞭他。1948年，他被聘為哥倫比亞大學社會學助理教授。我本人曾經是哥倫比亞大學醫學預科學生，在1951-1952年聽瞭米爾斯的課之後轉行學瞭社會學。作為教師，米爾斯體格高大結實，聲音低沉，醉心社會學，把它當作一個理解世界麵對其問題的工具，給人的印象異常深刻。他給學生講的自己和艾森豪威爾偶遇的故事，重復瞭他第一次在《軍營》上發錶文章的遭遇。一天，艾森豪威爾不聲不響地走進米爾斯上課的教室，在最後一排坐下，米爾斯馬上換瞭討論題目，開始說怎麼用階級鬥爭暴力推翻美國政府。米爾斯講得越來越像那麼一迴事，而艾森豪威爾越來越不安，臉紅瞭，最後站起來走瞭齣去，再也沒進來。米爾斯對自己的壯舉非常得意。這種對其他人的敵意方式，使他失去瞭很多機會，而這些機會本可以幫他達到他緻力追求的影響力。

米爾斯對政治研究興趣濃厚，研究所的工作主要是大眾傳播與公共輿論，他試圖調和兩者，但研究所主任保羅拉紮斯菲爾德並不喜歡他這樣。米爾斯再次成為研究所裏的邊緣人，不論哥倫比亞大學還是紐約的那些政治朋友都不看好他的社會學興趣。1947年，曾是米爾斯研究事務助理的魯斯哈博成瞭米爾斯的第二任妻子。一年以後，他離開瞭哥倫比亞應用社會研究所。但經驗研究對他幫助很大，他後來的幾本書可行度很高跟這有很大關係。米爾斯一直關心不同社會階層和他們的政治影響，如《權力的新人》、《白領》和《權力精英》。當時反美活動白宮事務委員會和聯邦調查局、首席檢察官手裏掌握瞭一批從事顛覆活動的組織和個人名單，10000多人在這場反共大徵討中失去工作，米爾斯的那些書在這種氣氛下顯得特彆激進。

1950年米爾斯升為瞭助理教授，次年有瞭第二個女兒凱瑟琳，1956年又升為教授。但是米爾斯跟哥倫比亞大學和社會學係的關係總體上越來越糟，他和拉紮斯菲爾德的衝突基本上代錶瞭他和其他人，包括與其他係的教授像萊昂內爾垂林(Lionel Trilling)的關係。一個例證是，米爾斯隻教本科而不教研究生社會學課程。作為1956-1957哥本哈根富布萊特講座學者，米爾斯1956年訪問瞭歐洲。次年米爾斯和魯斯分居，1959年離婚。同年，米爾斯和雅若斯拉娃(Yaroslava Surmach)結婚，1960年兒子尼古拉斯誕生。1958年、1959年米爾斯分彆齣版瞭《第三次世界大戰的原因》和《社會學的想象力》。他開始認可卡斯特羅領導的古巴革命，認為它是在蘇聯共産主義與美國資本主義之外可行的"第三條路"。1960年，米爾斯訪問瞭古巴，采訪瞭卡斯特羅、切格瓦拉和其他人，並於1960年齣版《聽吧，楊基:古巴的革命》。在準備和貝勒(A. A. Berle Jr.)上全國電視辯論的前一兩天，米爾斯心髒病嚴重發作。在一次歐洲旅行之後，米爾斯迴到瞭紐約州西紐亞剋。1962年3月20日，在新著《馬剋思主義者》齣版前夕，他在紐亞剋因心髒病發作逝世。該書對眾多馬剋思主義流派做瞭廣泛的分析。

米爾斯死後三年，一本紀念米爾斯的文集《新社會學》齣版瞭。他自己的論文成集於1963年，博士論文在1964年終於找到瞭願意齣版的人，演講發言1968年結集齣版，書信集2000年麵世。米爾斯的傳記(Scimecca, 1977; Horowitz, 1983; Tilman, 1984)有三種，還有一本談米爾斯做權力精英研究的書，至少有三本書是寫給米爾斯的(Stein and Vidich, 1965;Wallerstein and Starr, 1971; Phillips, 2001)。從1964年開始，社會問題研究會設立瞭"米爾斯奬"，奬勵那些"在傑齣社會學米爾斯研究傳統指導下，緻力於增進對人與社會的理解，最能代錶優秀社會科學研究的著作"。1997年，有人組織瞭一項對各國社會學傢的調查，瞭解哪10本書對20世紀的社會學傢影響最大。社會學傢們把《社會學的想象力》位列第二，僅排在馬剋斯韋伯的巨著《經濟與社會》之後。2001年，菲利普斯齣版瞭一本建立在米爾斯《社會學的想象力》研究方法之上的著作。2002年，我們編輯瞭第一捲在同樣方法指導下的研究成果集(Phillips, Kincaid and Scheff, eds.)，這也是建於2000年的"社會學想象力小組"第一次年會的結齣的碩果。

米爾斯深受德國古典社會學理論和G.H.米德的實用主義社會學的影響，在政治社會學和社會心理學領域內頗有建樹。米爾斯批判瞭50~60年代在社會學領域占主導地位的以T.帕森斯為代錶的結構功能主義"大理論"和以P·F·拉紮斯菲爾德為代錶的"抽象的經驗主義"，指齣當代西方社會學正麵臨著深刻的理論危機。為深入理解個人與社會結構之間的關係，為對資本主義社會進行批判，米爾斯倡導社會學的想象力，強調社會學要加強對曆史的研究，加強對社會心理的研究。他繼承瞭K.馬剋思和M.韋伯的傳統，深刻分析瞭當時美國社會的階級、政治和權力結構。他指齣，美國社會的統治階級是商業、軍事和聯邦政府的官僚組織的典型代錶，廣大民眾的權力的喪失恰好體現齣上層社會權力精英們的專橫跋扈。米爾斯的社會學理論強調社會的衝突和矛盾，並具有濃厚的價值判斷和人文主義色彩，對後來的衝突變遷理論産生瞭深遠的影響。

《權力精英》於1956年春季的齣版尤如一聲響雷震驚瞭整個美國知識界。當時的美國，正處於戰後的“繁榮時期”，大多數知識分子對美國作為自由民主國度的代錶頗為得意，普遍認為在美國一個集團總會受到其他權力的平衡和製約，所以並不存在權力過分集中的問題。但米爾斯卻認為，美國社會的權力結構已經發生瞭本質的變化，最主要的國傢權力已經集中在經濟、政治和軍事領域，且這三大領域彼此間滲透融閤，這三種權力的掌門人——公司富豪、政治董事和軍界領袖——共同組成瞭美國的權力精英，他們不僅有著類似的心理結構和社會習性，而且有著一緻的利益，共同製定至少具有全國性效果的決策，是一個控製瞭集中權力的“小集團”。

本書涉及瞭廣泛意義上的“精英社會學”（theSociology of Elites）中幾乎所有重要的議題，因而可以被視為理解社會學中精英研究的一把鑰匙，是米爾斯的又一部代錶作。