1916年8月28日，米尔斯生于德克萨斯州瓦科(waco)市。父亲是保险经纪人，母亲是家庭主妇，两人都有爱尔兰英裔血统。在德克萨斯他家频繁搬动，从瓦科、维赤塔富、福特乌斯、舍曼、达拉斯、奥斯丁到圣安东尼奥都住过。41岁的时候，米尔斯称自己是一个"天生的捣乱者"，"不比任何哪儿的淘气鬼逊色"，但他的童年是比较孤独的。父亲经常出差在外，双亲的朋友很少，关系也一般。孤独预示了他在语文学校、高中和大学的生活。在没有书也没有音乐的屋里长大，米尔斯说自己是一个"自力更生"的人。

1934年从达拉斯技术高中毕业后，怀着成为一个工程师的想法，米尔斯进了德州农业机械学院。这是一家军事院校，父亲希望米尔斯能在这里锻炼成人。作为新生，米尔斯在学生报纸《军营》上发表了他的第一篇豆腐块，抗议老生在训练上对新生的愚蠢折磨。不久，学校的高级军官看了这篇文章，米尔斯从他们脸上知道了什么是愤怒。一篇反驳文章说米尔斯没"种"，米尔斯在《军营》上的第二篇文章把这些话附在了末尾:

是谁有"种"?是那些有能力和脑子洞悉机构缺陷的人，那些很敏感不能屈就错误命令的人，那些适应后就能屈能伸的人，那些有想像和智慧去形成自己准则的人，那些有勇气和毅力不顾社会压力和孤独过自己生活的人。朋友们，这才叫有"种"。

在德州农业机械学校呆了一年后，米尔斯转到了位于奥斯丁的德州大学，进了哲学与社会学系，这里的教员都拥有芝加哥大学的博士学位，支持罗斯福总统的新政。米尔斯在哲学、社会学、文化人类学、社会心理学和经济学上表现如鱼得水，还是一个本科生，他就成了George Gentry的社会学助教，干得相当出色。1937年10月，他和菲娅(Freya)成婚。她漂亮可人，和青年男女基督教协会关系密切，这个协会一直在为黑人小佃农教育呼吁。由于菲娅坚持自己观点，他们之间的关系变得紧张起来。在哲学上，米尔斯研读了皮尔斯、杜威、詹姆斯和米德的著作。他对社会学理论(包括马克思的思想)、城市社会学、社会心理学、经济学(尤其是凡勃伦)和实证研究也发生了兴趣。1939年，米尔斯获得了社会学学士和哲学硕士学位。

1939年，在导师的大力推荐下，米尔斯和菲娅一道去了位于麦迪逊的威斯康辛大学，带着奖学金攻读博士学位。威斯康辛大学社会学系的老师包括霍华德贝克、E.A.罗斯、约翰齐林，哲学造诣都很深。此时的米尔斯已经在两家顶级社会学期刊上发表了论文，同学眼里的米尔斯雄心勃勃，一心想成为社会学界的传奇人物。他和汉斯格斯关系很好，汉斯从欧洲带来了古典社会学包括马克思和韦伯的思想。他与格斯有两本合著:一本是《马克斯韦伯社会学论文选》(1946年)，一本是《性格与社会结构》(1953年)。米尔斯在《美国社会学评论》上发表的早期论文《情境行动与动机语汇》，预示了数十年后兴起的民族方法学对情境的重视。他在《美国社会学》上发表的《社会病理学者的职业意识形态》(1943年)，带动了社会学家(包括约当时威斯康辛社会学系主任翰齐林)重写关于社会问题的教科书，当时通行的教科书回避了一些重要的重要的古典思想，如社会分层的后果。

1941年米尔斯结束了他的课程工作，被聘为马里兰大学社会学系助教。因为血压高，他推迟了服役。1942年，他完成了博士学位论文《社会学与实用主义》，并于当年获得威斯康辛大学的博士学位，这篇论文直到1964年才出版。在博士论文里，米尔斯用知识社会学发展了实用主义尤其是皮尔斯、詹姆斯和杜威的哲学。虽然米尔斯和菲娅的关系一直在恶化，但1943年他们还是生下了女儿帕玛娜(pamela)。对米尔斯来说，马里兰大学既提供了一个了解华盛顿的机会，也成了他通往哥伦比亚和纽约的中继站。正是在马里兰，米尔斯开始给《新共和》这样的进步杂志写东西，不断磨砺自己，成了一个关注时代根本问题的创造性知识分子和社会学家。他看到，新政反映的改革主义与自由主义已经不是解决美国和世界问题的有效答案。

1945年，米尔斯成了哥伦比亚应用社会研究所的助理研究员。1947年，离婚后的菲娅带着帕玛娜离开了他。1948年，他被聘为哥伦比亚大学社会学助理教授。我本人曾经是哥伦比亚大学医学预科学生，在1951-1952年听了米尔斯的课之后转行学了社会学。作为教师，米尔斯体格高大结实，声音低沉，醉心社会学，把它当作一个理解世界面对其问题的工具，给人的印象异常深刻。他给学生讲的自己和艾森豪威尔偶遇的故事，重复了他第一次在《军营》上发表文章的遭遇。一天，艾森豪威尔不声不响地走进米尔斯上课的教室，在最后一排坐下，米尔斯马上换了讨论题目，开始说怎么用阶级斗争暴力推翻美国政府。米尔斯讲得越来越像那么一回事，而艾森豪威尔越来越不安，脸红了，最后站起来走了出去，再也没进来。米尔斯对自己的壮举非常得意。这种对其他人的敌意方式，使他失去了很多机会，而这些机会本可以帮他达到他致力追求的影响力。

米尔斯对政治研究兴趣浓厚，研究所的工作主要是大众传播与公共舆论，他试图调和两者，但研究所主任保罗拉扎斯菲尔德并不喜欢他这样。米尔斯再次成为研究所里的边缘人，不论哥伦比亚大学还是纽约的那些政治朋友都不看好他的社会学兴趣。1947年，曾是米尔斯研究事务助理的鲁斯哈博成了米尔斯的第二任妻子。一年以后，他离开了哥伦比亚应用社会研究所。但经验研究对他帮助很大，他后来的几本书可行度很高跟这有很大关系。米尔斯一直关心不同社会阶层和他们的政治影响，如《权力的新人》、《白领》和《权力精英》。当时反美活动白宫事务委员会和联邦调查局、首席检察官手里掌握了一批从事颠覆活动的组织和个人名单，10000多人在这场反共大征讨中失去工作，米尔斯的那些书在这种气氛下显得特别激进。

1950年米尔斯升为了助理教授，次年有了第二个女儿凯瑟琳，1956年又升为教授。但是米尔斯跟哥伦比亚大学和社会学系的关系总体上越来越糟，他和拉扎斯菲尔德的冲突基本上代表了他和其他人，包括与其他系的教授像莱昂内尔垂林(Lionel Trilling)的关系。一个例证是，米尔斯只教本科而不教研究生社会学课程。作为1956-1957哥本哈根富布莱特讲座学者，米尔斯1956年访问了欧洲。次年米尔斯和鲁斯分居，1959年离婚。同年，米尔斯和雅若斯拉娃(Yaroslava Surmach)结婚，1960年儿子尼古拉斯诞生。1958年、1959年米尔斯分别出版了《第三次世界大战的原因》和《社会学的想象力》。他开始认可卡斯特罗领导的古巴革命，认为它是在苏联共产主义与美国资本主义之外可行的"第三条路"。1960年，米尔斯访问了古巴，采访了卡斯特罗、切格瓦拉和其他人，并于1960年出版《听吧，杨基:古巴的革命》。在准备和贝勒(A. A. Berle Jr.)上全国电视辩论的前一两天，米尔斯心脏病严重发作。在一次欧洲旅行之后，米尔斯回到了纽约州西纽亚克。1962年3月20日，在新著《马克思主义者》出版前夕，他在纽亚克因心脏病发作逝世。该书对众多马克思主义流派做了广泛的分析。

米尔斯死后三年，一本纪念米尔斯的文集《新社会学》出版了。他自己的论文成集于1963年，博士论文在1964年终于找到了愿意出版的人，演讲发言1968年结集出版，书信集2000年面世。米尔斯的传记(Scimecca, 1977; Horowitz, 1983; Tilman, 1984)有三种，还有一本谈米尔斯做权力精英研究的书，至少有三本书是写给米尔斯的(Stein and Vidich, 1965;Wallerstein and Starr, 1971; Phillips, 2001)。从1964年开始，社会问题研究会设立了"米尔斯奖"，奖励那些"在杰出社会学米尔斯研究传统指导下，致力于增进对人与社会的理解，最能代表优秀社会科学研究的著作"。1997年，有人组织了一项对各国社会学家的调查，了解哪10本书对20世纪的社会学家影响最大。社会学家们把《社会学的想象力》位列第二，仅排在马克斯韦伯的巨著《经济与社会》之后。2001年，菲利普斯出版了一本建立在米尔斯《社会学的想象力》研究方法之上的著作。2002年，我们编辑了第一卷在同样方法指导下的研究成果集(Phillips, Kincaid and Scheff, eds.)，这也是建于2000年的"社会学想象力小组"第一次年会的结出的硕果。

米尔斯深受德国古典社会学理论和G.H.米德的实用主义社会学的影响，在政治社会学和社会心理学领域内颇有建树。米尔斯批判了50~60年代在社会学领域占主导地位的以T.帕森斯为代表的结构功能主义"大理论"和以P·F·拉扎斯菲尔德为代表的"抽象的经验主义"，指出当代西方社会学正面临着深刻的理论危机。为深入理解个人与社会结构之间的关系，为对资本主义社会进行批判，米尔斯倡导社会学的想象力，强调社会学要加强对历史的研究，加强对社会心理的研究。他继承了K.马克思和M.韦伯的传统，深刻分析了当时美国社会的阶级、政治和权力结构。他指出，美国社会的统治阶级是商业、军事和联邦政府的官僚组织的典型代表，广大民众的权力的丧失恰好体现出上层社会权力精英们的专横跋扈。米尔斯的社会学理论强调社会的冲突和矛盾，并具有浓厚的价值判断和人文主义色彩，对后来的冲突变迁理论产生了深远的影响。

《权力精英》于1956年春季的出版尤如一声响雷震惊了整个美国知识界。当时的美国，正处于战后的“繁荣时期”，大多数知识分子对美国作为自由民主国度的代表颇为得意，普遍认为在美国一个集团总会受到其他权力的平衡和制约，所以并不存在权力过分集中的问题。但米尔斯却认为，美国社会的权力结构已经发生了本质的变化，最主要的国家权力已经集中在经济、政治和军事领域，且这三大领域彼此间渗透融合，这三种权力的掌门人——公司富豪、政治董事和军界领袖——共同组成了美国的权力精英，他们不仅有着类似的心理结构和社会习性，而且有着一致的利益，共同制定至少具有全国性效果的决策，是一个控制了集中权力的“小集团”。

本书涉及了广泛意义上的“精英社会学”（theSociology of Elites）中几乎所有重要的议题，因而可以被视为理解社会学中精英研究的一把钥匙，是米尔斯的又一部代表作。