有清一代地理著作層齣不窮，其中，清初顧祖禹獨撰的《讀史方輿紀要》頗受後世稱道，被譽為"韆古絕作"、"海內奇書"。

顧祖禹，字瑞五，號景範，江蘇無锡人，生於明崇禎四年（1631年），卒於清康熙三十一年（1692年）。由於久居無锡城東宛溪，被學者稱為宛溪先生。他自幼聰穎過人，好學不倦，背誦經史如流水，且博覽群書，尤好地理之學。順治元年（1644年），清兵入關，顧祖禹隨父避居常熟虞山，長期躬耕授業，過著"子號於前，婦嘆於室"的清貧生活。雖如此，亦恥於追名逐利，走入仕途。相反，選擇瞭以著書立說為手段，以圖匡復亡明的道路。秉承父親遺命，立誌著述《讀史方輿紀要》，"蓋將以為民族光復之用"。自順治十六年（1659年）始，他邊教私塾，邊開始《讀史方輿紀要》的著述。

康熙十三年（1674年），三藩起兵，顧祖禹隻身入閩，希望投靠耿精忠，藉其力達到反清復明的目的，但未被耿精忠收用，隻好重返故裏，繼續撰寫《讀史方輿紀要》。康熙年間，雖曾應徐乾學再三之聘，參與《大清一統誌》的編修，但堅持民族氣節，不受清廷一官一職，書成後甚至拒絕署名。在此期間，顧祖禹利用工作之便，遍查徐氏傳是樓藏書，為《讀史方輿紀要》的修撰，積纍瞭大量資料。經過30餘年的筆耕奮鬥，約在康熙三十一年（1692年）前，也就是顧祖禹50歲左右時，終於完成瞭這部舉世聞名的曆史地理巨著。

《讀史方輿紀要》共130捲（後附《輿地要覽》4捲），約280萬字。綜觀全書有如下一些特點：

第一，選材得當，體裁新穎。《讀史方輿紀要》選取材料與一般地誌不同。著重記述曆代興亡大事、戰爭勝負與地理形勢的關係，而遊觀詩詞則大多"汰去之"。前9捲撰述曆代州域形勢。接著，以114捲之多，以明代兩京十三布政使司及所屬府州縣為綱，分敘其四至八到、建置沿革、方位、古跡、山川、城鎮、關隘、驛站等內容。與各地理實體有關的重要史實，附係於各類地名地物之下。並常在敘述中指齣該地理實體得名的原由。隨後，以6捲記述"川瀆異同"，作為"昭九州之脈絡"。最後一捲是傳統之說"分野"，作天地對應，有"俯察仰觀之義"。前麵曆代州域形勢以朝代為經，以地理為緯；後麵分省則以政區為綱，朝代為目，全書經緯交錯，綱目分明，且自作自注，敘述生動，結構嚴謹，讀之趣味無窮。

第二，具有濃厚的軍事地理色彩。顧祖禹著述《讀史方輿紀要》的主要目的之一既然是為反清復明之需，當然十分注重對於軍事的記述。他鑒於明朝統治者不會利用山川形勢險要，未能記取古今用兵成敗的教訓，最後遭緻亡國的曆史，在書中著重論述州域形勢、山川險隘、關塞攻守，引證史事，推論成敗得失，"以古今之史，質之以方輿"。詳細記載曆代興亡成敗與地理環境的關係，而對名勝古跡的記載則相對簡單得多。不僅前麵9捲專門論述曆代州域形勢，而且每省每府均以疆域、山川險要、形勢得失開端。各省形勢及其在軍事上的重要性，皆有總序一篇進行論述。《曆代州域形勢》和各省山川險要總論，幾乎每篇都是甚有價值的軍事地理論文。

而且每敘述某一地理實體時，必窮根究源備述其軍事上的地位和價值。顧祖禹認為，地利是行軍之本。地形對於兵傢，有如人為瞭生存需要飲食，遠行者需靠舟車一樣重要。隻有先知地利，纔能行軍，加上"鄉導"的幫助，"夫然後可以動無不勝"。這正是他在《讀史方輿紀要》中，對於地理環境與戰爭得失成敗的關係著重記述的初衷。難怪張之洞認為"此書專為兵事而作，意不在地理考證。"梁啓超也認為，"景範之書，實為極有彆裁之軍事地理"。

第三，注重人地關係的辯證思維。以研究天險地利為主的《讀史方輿紀要》，始終貫穿著天險地利隻是成敗得失的從屬條件，而決定的因素還在於社會和人事的正確思想。因為"陰陽無常位、寒暑無常時、險易無常處"。雖是"金城湯池"之故，若"不得其人以守之"，連同"培塿之丘"、"泛濫之水"都不如。如若用人得當，縱使"枯木朽株皆可以為敵難"。也就是說，決定戰爭勝負的原因，地理形勢固然重要，但帶兵將領所起的作用更大。在論述曆代都城的變化和原因時，顧祖禹認為是由許多因素決定的，並非地勢險固決定一切。首先，都城的選擇與當時的形勢有關，此時可以建都的地方，而到彼時則不一定適於建都，其次，是否適閤建都不但要看地勢是否險固，攻守是否有利，而且要看交通是否方便，生産是否發達，對敵鬥爭是否有利。由於建都的各種因素是在經常變化的，不能單純考慮山川地勢。他的這種觀點與曆史唯物主義的觀點基本上是符閤的。

第四，注重經世緻用，有關國計民生的問題尤其重視。顧祖禹認為：輿地之書不但要記載曆代疆域的演變和政區的沿革，而且還要包括河渠、食貨、屯田、馬政、鹽鐵、職貢等曆史自然地理和曆史經濟地理的內容。當他開始撰寫時的確對此十分重視，但後來由於各種原因，原稿多有散佚，加上"病侵事擾"，顧不上補綴，但其大略亦能"錯見於篇中"。不過他在論述各地的地理形勢時，盡量做到以地理條件為印證，使曆史成為地理的嚮導，地理成為曆史的圖籍，互相緊密融匯。全書對於有關國計民生的多寫，無關的少寫，詳人之所略，略人之所詳，這也是《讀史方輿紀要》有彆於其他地理著作之處。由於黃河之患曆來不止，直接對國計民生産生不良影響，因此，顧祖禹在《讀史方輿紀要》中大量輯錄前人治水的主張，以留給後人藉鑒。他十分賞識潘季馴的治河方針。認為"以堤束水，藉水攻沙，為以水治水之良法，切要而不可易也。"（《讀史方輿紀要》捲126）書中對潘季馴的主張頗多引證。此外，書中對漕運的記載也十分重視。顧祖禹認為漕運相當重要，因為"天下大命，實係於此"。但他反對為瞭漕運而置運河沿綫百姓生命財産於不顧的觀點。在《川瀆異同》中，他以整整一捲的篇幅，論述漕運和海運，又在有關州縣下，詳細記載運河的閘、壩、堤防和濟運諸泉。此外，對於明代農業經濟發展較快的蘇鬆地區，以及揚州、淮安等轉漕城鎮衝要地位，書中都一一作瞭記載。同時，《讀史方輿紀要》於農田水利的興廢、交通路綫的變遷、城邑鎮市的盛衰，都詳略得當地有所記載。由此可見，不但對於軍事地理、沿革地理方麵《讀史方輿紀要》有十分重要的記述，而且在經濟地理方麵亦有相當可觀的內容。

以軍事地理為主，集自然與人文地理於一身的巨著——《讀史方輿紀要》的撰成，當然與顧祖禹本人的努力分不開。

為瞭編撰這本巨型曆史地理著作，他先後查閱瞭二十一史和100多種地誌，旁徵博引，取材十分廣泛。同時，他也比較注重作實地考察，每凡外齣有便必然觀覽城廓，而且對於山川、道裏、關津無不注意察看。並且深入作調查，無論過往商旅、徵戍之夫，乃至與客人談論時都注意對地理狀況的異同進行考核。但無論實地考察或是調查，囿於條件所限，他都隻能"間有涉曆"而已。主要工作還是限於對圖書資料的探索和考校。盡管全書考證嚴謹，描述論證也多確實可靠，但他本人總覺得未能十分滿意，尤其以缺乏隻有從實地考察中纔能獲得的感性知識為憾事。當然，由於時代與條件的限製，加上全書僅為顧祖禹一人獨撰，難免有疏漏、謬誤之處，但這些並非其主流，毫不影響它閃耀於曆史地理巨著之林的光輝。

《讀史方輿紀要》長期以來由於內容豐富、地名齊全、考訂精詳、結構嚴密，不但勝於唐代成書的《元和郡縣圖誌》、宋代成書的《太平寰宇記》，而且超越明代成書的《寰宇通誌》、《大明一統誌》。若與清代曆史地理巨著、官修的《大清一統誌》相比，也是各有韆鞦，並不遜色。至今仍成為曆史地理學者乃至研究曆史、經濟、軍事的學者們必讀的重要參考書。

《讀史方輿紀要》清初地理著作。原名《二十一史方輿紀要》。顧祖禹(1631－1692)撰。祖禹字景範，號宛溪先生，江蘇無锡人。他自順治十六年(1659)開始編纂該書，前後曆時二十年成稿。

全書共一百三十捲。首為曆代州域形勢九捲，記述曆代王朝的盛衰興亡和地理大勢；次為明代兩京十三布政使司一百十四捲，分敘其名山、大川、重險，所屬府、州、縣及境內部分都司衛所的疆域、沿革、古跡、山川、關津、鎮堡等，並記載其地發生的曆史事件，考訂其變遷，剖析其戰守利害；再為川瀆異同六捲，專敘禹貢山川的經流源委及漕河、海道；末為分野一捲。另附《輿圖要覽》四捲，內容有兩京十三布政使司、九邊、黃河、海運、漕運及朝鮮、安南、海夷、沙漠等圖。全書參考二十一史、曆代總誌及部分地方誌書達百餘種，集明代以前曆史 地理學之大成，在當時即被譽為“數韆百年所絕無僅有之書”。

該書成稿在清順治、康熙年間，但內容以明代末年以前的疆域政區及史事為斷限，定稿本刊行前後又有局部修改，故今存稿本、抄本與刊本略有參差。清初刊本亦有改竄。稿本現存上海圖書館，另有抄本、刊本多種，最早的嘉慶十六年(1811)龍萬育敷文閣本為目前通行版本。