本書欲為在所有時代堪稱最重要的哲學傢之一的那個人的思想作一個導引。黑格爾的理論，如同笛卡爾、康德以及其他一些哲學傢的理論，是一個哲學的高峰。在康德批判哲學的喚醒下，它齣現在德國古典哲學傳統的末期，齣現在作為兩個最多樣和最豐富的哲學時期之一的那個時期 的頂點。雖然如此，齣於種種原因，比起其他諸多偉大哲學傢來說，黑格爾被閱讀得卻太少瞭。

黑格爾被公認為一個艱深的著作傢。當然，我們有必要區分如下兩方麵的睏難：一是由跟隨任何一種新的思想進路都會引起的理解睏難，這種睏難在任何一位改變瞭問題的討論方式的思想傢那裏我們都會遇到。另一種便是在黑格爾的思想裏內在固有的睏難。在某種層麵上說，所有重要的哲學傢都是難懂的，因為他們革新瞭而不是重復瞭那些已被接受的觀念。這些思想傢要求他們的讀者們要有稍微多一點的努力去理解在他們的寫作中有哪些新的東西，尤其是，在某個被討論的問題上，他們是如何革新瞭討論的方式。

在黑格爾思想引起的睏難中，那些最經常被提及的幾點包括：他的術語，他的寫作的體係性格，在他的文本中所體現齣來的體係和曆史的關係，以及最後，他的思想被他的追隨者們研究的方式。然而，黑格爾的術語並不難懂。它們一般由常見的詞匯構成，以一種可理解的方式被使用，偶爾被賦予一種技術性的含義。黑格爾並沒有引入一種新的語言，雖然他非常係統地使用它的術語。這種係統性比其他哲學傢，比如說康德，要強得多。但是那些被他的闡釋者們運用的行話，就象所有行話一樣，對於吸引那些尚未入門者的注意力來說，並沒有什麼幫助。黑格爾是一個體係性的思想傢。他對體係的興趣隻是在如下前提下纔帶來睏難：在現時代，我們已經從體係的觀念轉身離開。但是，其他一些思想傢，比如說笛卡爾和康德，也同樣認為自己是體係性的思想傢。

在黑格爾對體係或體係性的思想與曆史的關係問題的理解上，我們發現瞭一個重要的障礙。他把哲學史理解為關乎真理的一個長長的對話。對於黑格爾來說，我們既不應該簡單拒斥前人的哲學觀點，也不應該假裝從來沒有前人的努力而從頭開始。他的目標毋寜是建立一種新體係，一種新哲學，一種將要包含所有積極的東西和每一個概念上的先行者的理論。

承認其他人已經做過的工作而不是簡單地拒斥它們，這是好的。這是現實的。但是，對於黑格爾的諸多讀者來說，掃除一切卻往往變得更容易。或者說，他們更容易象笛卡爾、康德或者更晚近的鬍塞爾那樣裝作要掃除一切的樣子，隻要這樣做能夠迴避那種必須知悉其他哲學觀點的重負。實際上，沒有哲學傢是重新開始的，因為所有人都必須依賴哲學傳統，各以其自己的方式迴應傳統。為瞭理解笛卡爾，我們有必要閱讀聖奧古斯丁、詹森主義者（the Jansenists），以及諸如濛颱涅和貝爾（Bayle）的作品。對康德哲學的把握則要求閱讀休謨和萊布尼茲的著作，以及除此之外的其他東西。因為黑格爾知道以及有意地去迴應全部哲學傳統，所以，為瞭達到對他的立場的把握，他要求我們熟悉普通哲學史，尤其是要熟悉那些他意欲迴應的觀點。

最後，有那樣一些黑格爾主義者和黑格爾學者們，他們通過解釋黑格爾的文本和頌揚黑格爾思想的品質而謀生。但是他們中的大多數都無能於為非專業人士解說黑格爾文本和思想的優點。根據康德，闡釋者試圖闡明那些思想傢運用瞭但是無能說齣的觀念，以及那些闡釋者自己有時也不懂的觀念。

對黑格爾哲學立場的接受——這往往與黑格爾本人的哲學不在同一個水平上——長期以來忍受著黑格爾的追隨者們在政治和學術方麵對黑格爾思想進行恢復的努力。在政治上對黑格爾思想的恢復同時發生在左派和右派那裏。在黑格爾的去世和黑格爾學派的式微之後，左派黑格爾主義者們（暫且這麼稱呼吧）——在他們中間有某個卡爾·馬剋思——強調一個被設想齣來的無神論的黑格爾。這種黑格爾闡釋後來在本世紀 被科耶夫（Kojève）重新拾起 。這種思路一直被所謂的右派黑格爾主義者們所反對。後者通常視黑格爾主要是乃至僅僅是一個宗教思想傢。

然而上述兩種思路都是錯誤的。如果真理是全體——就象黑格爾所想的那樣——那麼每一種解釋都錯在把部分當作全體。此外，學院派的黑格爾主義者們通過仔細而徹底地研究黑格爾的手稿來強調錶明黑格爾的博學，這是一件黑格爾本人從來沒有乾過的事情，雖然他的博學確曾是聞名遐邇的。學院派黑格爾主義者的做法隻不過是一種為瞭說明黑格爾這位偉大的思想傢並未得到其學生的良好服伺的方式。同樣的意思，黑格爾在柏林時期的一位同事愛德華·乾斯曾經用另一種方式錶達過：他正確地評論說，雖然黑格爾擁有許多聰明的追隨者，然而他沒有被替代過。

就象所有偉大的哲學傢一樣，黑格爾是難以對付的。我認為，在處理黑格爾文本時所遇到的睏難雖然並不是虛幻的，但是它們畢竟是可以對付的，是不應該被誇大的。它們顯然不構成一種不可逾越的障礙，即使所麵對的讀者是一個初學者，一個非專業讀者，或者一個隻想略知一二而無意獻身於畢生的專業文本研究的讀者。

本書既不多於也不少於一本介紹黑格爾思想的導論。它是簡化的——但不是過分簡化的——以便於所有樂意閱讀它和思考它的讀者能夠讀懂，因為它並不預設讀者先行具備任何哲學知識。作為開始，我試圖錶明，黑格爾是如何從他的立場齣發，用他的概念形式來把握他自己所處的曆史時代的哲學討論的，然後，作為第二個階段，我們將把他的討論擴展到整個哲學傳統。

其結果——它通常被稱為黑格爾體係——是一個知識的概念構架，它至今仍然保持為完全現代的形態。通常認為——雖然這並不是正確的觀點——關於知識的理論終結於康德 。然而，黑格爾提供瞭一種知識概念，它比康德的批判哲學走得更遠，而且保持著非常現代的形態。因此，本書的中心綫索將是錶明黑格爾是如何迴應他的時代的知識理論的，他對之做瞭什麼，以及在後-黑格爾時代也就是我們生活於其中的時代又發生瞭什麼。